EJ Liddell, estremamente entusiasta, torna in azione nella Summer League NBA un anno dopo aver subito la rottura del legamento crociato anteriore

La stagione da rookie di EJ Liddell nella NBA era finita prima ancora di iniziare.

Diciannove giorni dopo forse il momento migliore della sua carriera nel basket, Liddell ha vissuto quello che probabilmente era il peggiore. Liddell ha sentito il suo nome chiamato con la 41a scelta assoluta del draft NBA il 23 giugno 2022, realizzando il sogno di una vita mentre si preparava per l'inizio del suo prossimo capitolo con i New Orleans Pelicans. Entro il terzo quarto di una partita della Summer League il 12 luglio, tuttavia, ogni speranza di partire con successo è stata interrotta.

Con un difensore degli Atlanta Hawks sulla schiena mentre spingeva per aprirsi per un tocco sul palo alto, il ginocchio destro di Liddell ha ceduto. Una successiva risonanza magnetica ha confermato una lesione del legamento crociato anteriore e l'ex star di Buckeye è stata esclusa a tempo indeterminato. Non ci sarebbe nemmeno un'inversione di tendenza sorprendentemente rapida, dato che Liddell è stato messo da parte per l'intero suo primo anno di basket professionistico.

Ora, a quasi un anno dal giorno dell'incidente, Liddell torna in azione venerdì in un incontro della Summer League con i Minnesota Timberwolves alle 16:30 a Las Vegas – la sua prima apparizione dal vivo dopo lo sfortunato scherzo del destino dell'anno scorso.

"Sono benedetto, amico, fino a che punto sono arrivato", ha detto Liddell ai giornalisti durante lo studio dei Pelicans questa settimana. “Ad esempio, il mese scorso non ero in grado di giocare cinque contro cinque, ma ora posso. È semplicemente fantastico essere là fuori, fantastico giocare con alcuni di questi ragazzi che hanno giocato per un minuto e solo per tornare in campo. Sta per passare un anno dall'ultima volta che ho giocato. C'è un po' di nervosismo, ma sono eccitato.

“Mi sento bene, fisicamente. Devo solo recuperare il mio condizionamento del gioco. Su e giù non è niente per cui puoi prepararti sulla bici o solo sul tapis roulant o altro.

Per molti, subire una grave battuta d'arresto proprio all'apice dell'inizio della carriera professionale che hanno sempre sognato potrebbe rappresentare un grosso ostacolo mentale. Non per Liddell. Il due volte interprete della prima squadra All-Big Ten ha detto di non aver mai veramente messo in dubbio la sua capacità di tornare più forte che mai e di mettere rapidamente da parte ogni autocommiserazione sulla strada del recupero.

“Non ho imparato niente, onestamente. Ho sempre saputo di poter superare le avversità. La vita è dura", ha detto Liddell. “Fai sempre la domanda: 'Perché? Perché è successo a me?' Ma perché non io? Questa è solo un'altra esperienza. Non sono la prima persona a farsi male e non sono l'ultima persona a farsi male".

Liddell ha avuto anche compagni di squadra su cui appoggiarsi durante tutto il processo, e ascoltare storie di ritorno di successo da quelli nel suo spogliatoio ha solo reso le cose più facili mentre tornava in piena salute. Liddell ha abbracciato il suo periodo di inattività acclimatandosi all'NBA con un certo grado di separazione, assorbendo quanta più conoscenza possibile prima di essere pronto per scendere in campo.

"(La guardia dei pellicani) CJ McCollum mi ha (aiutato) perché mi ha raccontato una storia su come si è rotto un piede prima del suo anno da rookie e se lo è rotto al college e quant'altro e come ha attraversato cose mentali", ha detto Liddell. “Anche (la guardia dei pellicani) Kira Lewis, ha appena finito di fare riabilitazione, è appena tornato in campo lo scorso anno. Quindi è stato bello avere ragazzi del genere per parlare con me e dire solo che è una curva di apprendimento, alcuni giorni ti senti bene, altri no.

“Ovviamente, volevo essere in campo. Ma è stata davvero una buona opportunità per imparare. Impara dai ragazzi che giocano nella mia posizione, basta vedere i ragazzi della squadra opposta, essere negli spogliatoi per i rapporti di scouting e sapere solo cosa serve per prepararti per una stagione così lunga.

“(Mi aspetto di sentire) un sacco di nervi. Se mi vedi sorridere, (è) un sacco di nervi. Ma sappi solo che sono super entusiasta di essere di nuovo là fuori." – EJ Liddell al ritorno in campo

Ma per quanto Liddell fosse fiducioso di arrivare a questo punto, dovrà comunque adattarsi a fare gli stessi movimenti sul ginocchio riparato che faceva abitualmente prima dell'infortunio in un ambiente di gioco dal vivo. Fortunatamente per Liddell, la Summer League è un palcoscenico a bassa posta in cui testare e costruire la sua comodità prima che la stagione NBA inizi sul serio.

“È diverso, devo ricostruire quella fiducia. Come andare in corsia, giocare nel traffico e quant'altro", ha detto Liddell. “È normale quando vieni fuori da un infortunio. Quelle sono solo curve di apprendimento. Se faccio qualcosa una volta, mi sento a mio agio nel farlo di nuovo. Questo è stato il mio intero processo di riabilitazione.

L'organizzazione Pelicans ha dato a Liddell un voto di fiducia giovedì quando hanno firmato il versatile attaccante per un contratto triennale da 6,2 milioni di dollari. Liddell aveva precedentemente firmato un contratto a due vie con il franchise in ottobre, ma da allora senza giocare una sola partita, sembra che New Orleans abbia visto abbastanza dietro le quinte per premiarlo.

IMPARENTATO EJ Liddell firmerà un contratto triennale da 6,2 milioni di dollari con i New Orleans Pelicans

Per quanto riguarda gli strumenti che potrebbero consentire a Liddell di ritagliarsi un vero ruolo una volta iniziata la stagione, ha menzionato la sua capacità di tiro e abilità difensiva. Liddell ha detto "tutto quello che ho fatto" durante il recupero nell'ultimo anno è stato esercitarsi nel suo tiro in sospensione dall'angolo, qualcosa su cui ha detto di aver lavorato raramente al college. E su entrambi i lati della palla, Liddell si sente come se può giocare qualsiasi cosa, dall'ala piccola al centro.

Tuttavia, Liddell non si aspetta di sembrare un prodotto finito nella sua prima azione della Summer League questa settimana.

“Essere in grado di tirare la palla con una clip alta e anche fare la guardia (sono i miei punti di forza). Sento che se posso fare la guardia, posso essere in campo", ha detto Liddell. “A Las Vegas, non so se mostrerò ancora tutto il mio arsenale, perché sto solo ora tornando in campo, solo ora sto tornando in forma. Quindi sto ancora accelerando, sto ancora cercando di farmi strada attraverso di esso. Ma farò quello che posso.

Per un draftee NBA che ha appena firmato un nuovo contratto, Liddell potrebbe avere più nervi del giocatore medio che partecipa a una gara della Summer League. Ma supponendo che tutto vada bene al suo ritorno, Liddell può tornare al lavoro come al solito e lasciarsi alle spalle l'anno passato.

“(Mi aspetto di sentire) un sacco di nervi. Se mi vedi sorridere, (è) un sacco di nervi ", ha detto Liddell. “Ma sappi solo che sono super entusiasta di essere di nuovo là fuori, di poter essere di nuovo davanti alle luci. Quindi sono eccitato.