OKLAHOMA CITY – Chet Holmgren e Jalen Williams sono stati entrambi arruolati dall’Oklahoma City Thunder durante la lotteria NBA del 2022. Hanno un anno di distanza (Williams lo ha battuto di 13 mesi) e sono, probabilmente, i giocatori di secondo e terzo più importanti per la loro squadra.
E nessuno dei due ha giocato particolarmente bene nel gioco 1 delle finali della NBA contro gli Indiana Pacers, che deve cambiare se il tuono deve riguadagnare il sopravvento in questa serie.
“Non credo che nessuno abbia giocato il loro miglior gioco”, ha contrastato l’allenatore Thunder Mark Daigneault sabato.
Il gioco 2 è domenica alle 20:00
Il Thunder ha fatto saltare un vantaggio di 15 punti nel quarto trimestre di giovedì e ha perso, 111-110, ai Pacer sul tiro di Tyrese Haliburton con 0,3 secondi rimasti. Gettare i 25 fatturati Oklahoma City forzato, e poi realizzare il tuono ancora perso, e sì, ovviamente, la colpa potrebbe diffondersi in lungo e in largo.
Da qualche parte in quella vasta rete di faglia, è facile individuare due brutte linee stat: una di Holmgren e l’altra di Williams.
In 23 minuti, Holmgren ha segnato solo sei punti e ha raccolto sei rimbalzi. Ha sparato 2 su 9 dal campo ed era l’unico grande di Thunder sul pavimento all’inizio della prima e della seconda metà a causa di un cambio di formazione. Alla fine, i Pacer, una squadra tradizionalmente mediocre sul vetro, hanno vinto la battaglia di rimbalzo 56-39.
Williams, nel frattempo, aveva bisogno di 19 tiri per segnare 17 punti in 36 minuti. Ha aggiunto sei assist e quattro rimbalzi, ma Pascal Siakam, l’attaccante dei Pacers di fronte a Williams, ha segnato 19 punti di squadra con 10 rimbalzi.
Il confronto di Siakam è germano perché, nel 2019, Siakam era dove Williams e Holmgren sono ora – un ruolo importante nel suo terzo anno per una squadra, i Toronto Raptors, in finale.
Daigneault ha messo in evidenza la mancanza di esperienza di Holmgren e Williams per questa fase quando parlava delle loro lotte del gioco 1.
“Hanno ritagliato enormi ruoli nel nostro team – sono un motivo enorme per cui siamo qui”, ha detto Daigneault. “Sono in una posizione insolita per i giocatori del terzo anno. Questi sono ragazzi che sono al terzo anno. Di solito, consegnare in finale non è sul curriculum per i giocatori del terzo anno, sai, e si sono spinti in quella situazione, il che è un credito per loro.
“E ora che sono qui, devono continuare a fare ciò che hanno fatto fino in fondo ai playoff, che vanno là fuori, competono completamente, imparano le lezioni e applicano in avanti. E hanno fatto un ottimo lavoro. Penso che tu l’abbia visto nel corso dei playoff. Non hanno sempre giocato il loro gioco migliore, ma si sono sempre preparati a giocare il prossimo.”
Williams ha realizzato le sue prime squadre All-Star e All-NBA in questa stagione dopo aver con una media di 21,6 punti con circa cinque rimbalzi e cinque assist per partita. Non è stato così accurato uno sparatutto nei playoff, con salti nella percentuale di goal in campo (in calo dal 48 % al 44,8 per cento) e dalla sua percentuale di 3 punti (solo il 31,5 per cento ora contro il 36,5 per cento nella stagione regolare). Ha avuto un paio di veri puzzolenti nei playoff e ha fatto meno del 35 percento dei suoi colpi in cinque partite diverse. I tuoni ne hanno persi quattro.
“Cerco di pensare a me stesso come a qualcuno che è molto raro”, ha detto Williams sabato dopo la pratica del tuono, quando gli è stato chiesto del fattore di esperienza. “Non penso mai di essere al mio terzo anno perché questo mi permette di fare scuse. Dovrei semplicemente andare là fuori e giocare. La pressione è un privilegio. Quindi mi piace essere contato e farlo, e penso solo di essere stato contato da allora, mi sento come se, l’anno scorso, per essere totalmente onesto, solo per essere lì per essere lì per il resto dei ragazzi. E ora siamo qui in finali.”
Williams guida su Aaron Nesmith durante il gioco 1. (Foto: Matthew Stockman / Getty Images)
Holmgren non ha quasi l’esperienza sul campo che Williams ha. Holmgren non ha giocato nella sua prima stagione da professionista a causa di un infortunio ai piedi subito poco dopo essere stato redatto. Ha giocato tutte le 82 partite della stagione regolare l’anno scorso ed è stato classificato per il rookie dell’anno NBA, ma quest’anno ha giocato solo 32 partite a causa di un bacino rotto subiti a novembre.
Ha segnato in media 15 punti e otto rimbalzi durante la sua campagna abbreviata del 2024-25 e, nei playoff, ha dato la produzione leggermente più alta del tuono nella maggior parte delle categorie. Ma per la prima volta questo post-stagione, il Thunder non ha iniziato il collega Isaiah Hartenstein di 7 piedi accanto a Holmgren nel Game 1, optando invece per iniziare la guardia Cason Wallace e scivolare Williams e Luguentz Dort in un punto. Ciò che ne conseguì fu probabilmente la peggiore prestazione di Holmgren nei playoff.
“Alla fine della giornata, come giocatori, la nostra responsabilità è essere pronti ad eseguire, indipendentemente da ciò che gli allenatori ci chiedono di fare là fuori”, ha detto Holmgren. “Nel Game 1, è stato quello di giocare più single. Se gli allenatori ci chiedono di farlo o chiedono alla squadra di andare in piccolo o chiedere alla squadra di andare a doppio grande, dobbiamo essere pronti a farlo ed eseguirlo, ed è quello su cui dobbiamo concentrarci.
“Soprattutto a tutto il resto, (devo solo preoccuparmi) di più sull’impatto del gioco in tutte le sfaccettature e solo a lasciare che ciò si prenda cura di se stesso”, ha anche detto Holmgren. “Se ti concentri solo su questo, inizierai a fare molta più pressione su questo e non ti concentrerai anche su tutto ciò che è importante.”
I Thunder sono la seconda squadra più grande che abbia mai raggiunto le finali della NBA, quindi se si trattava di Williams o Holmgren o di qualcun altro, i giocatori di Oklahoma City che non sono stati in campionato erano destinati a essere contati. Giocano tutti dietro Shai Gilgeous-Alexander, il MVP della League, che ha segnato 38 punti nella partita 1 ma ha perso un sacco di colpi di distanza ravvicinata che di solito fa, incluso uno prima del vincitore della partita di Haliburton che avrebbe portato il Thunder davanti a tre.
Quando Siakam era un professionista del terzo anno che vinceva le finali con i Raptors, poteva guardare e imparare da Kawhi Leonard, che aveva già vinto un campionato, e Kyle Lowry, un all-star multi-tempo. Siakam ha messo su enormi numeri a Toronto durante i playoff del 2019, paragonabili e in alcuni casi meglio di quello che ha fatto per i Pacer questa primavera.
Ma Siakam ha più responsabilità a Indianapolis ora e può parlare di ciò che Holmgren e Williams hanno a che fare a Oklahoma City.
“A quel tempo, ero davvero – non vorrò dire ingenuo, ma ci entri pensando, è il 3 ° anno per me, abbiamo sempre avuto buone squadre e abbiamo sempre vinto”, ha detto Siakam. “Sembrava normale, così è così che dovrebbe essere. È così che mi sentivo in quel momento. Penso che per me ora torni indietro, ho un po ‘più di apprezzamento per questo solo per il viaggio e come capire quanto sia difficile e quanto sia difficile arrivare a questo livello e a questo punto.”
Quando Daigneault ha fatto il suo punto su Holmgren e Williams, i fan dovrebbero sapere che stava rispondendo specificamente a una domanda su Holmgren. Ha aggiunto Williams alla discussione per illustrare ulteriormente la responsabilità che il Thunder ha posto su due giocatori del terzo anno. Diagnuult ha terminato la sua risposta, perché, ancora una volta, avrebbe dovuto parlare di Holmgren, con “L’ultimo ragazzo di cui sono preoccupato è Chet”.
I Pacer, nel frattempo, sono preoccupati per lui e per Williams e per Gilgeous-Alexander per il Game 2.
“Non vogliamo che Shai ottenga 38 punti se possiamo evitarlo”, ha detto l’allenatore dell’Indiana Rick Carlisle. “Dobbiamo renderlo duro su di lui. Senti, il modello di tutti dopo una perdita è quello di venire in modo più aggressivo. Quindi sarà più aggressivo. Williams sarà più aggressivo. Chet sarà più aggressivo. L’intero team sarà ancora più aggressivo difesa.
“La sfida per noi è essere in grado di abbinarci.”
(Foto in alto: Matthew Stockman / Getty Images)
