Da uno stage NBA alla proprietà del Leeds United: Rudy Cline-Thomas

Le lettere inviate da Rudy Cline-Thomas alla NBA erano in doppia cifra, tutte tranne una spedite senza risposta. Studente al Providence College nel Rhode Island, il suo ultimo anno stava per iniziare e sperava di riempire l'estate prima con uno stage. Il basket ha fatto galleggiare la sua barca.

Anche Reebok aveva attirato la sua attenzione e un periodo di esperienza lavorativa con il gigante dell'abbigliamento sportivo era logisticamente più semplice. Avrebbe avuto sede a Stoughton, vicino alla casa di Cline-Thomas a Washington, e dopo una rapida corrispondenza, Reebok lo ha invitato a entrare. Ma l'NBA e le luci di New York erano quello che voleva e all'ultimo minuto, dopo settimane di silenzio, l'associazione gli offrì il suo collocamento definitivo. Cline-Thomas ha avuto 24 ore per accettare e ha colto al volo l'occasione.

In quell'istante la porta si aprì allo sport e agli affari: due professioni di cui Cline-Thomas era ugualmente e molto curioso. La sua tenacia e la pausa che gli è valsa potrebbero, attraverso molte altre imprese, portarlo presto nella sala del consiglio del Leeds United.

L'Atletico ha appreso che nell'ambito dell'imminente acquisizione del Leeds da parte della 49ers Enterprises, operazione che dovrebbe concludersi nelle prossime settimane, Cline-Thomas è tra i candidati per una posizione nel consiglio di amministrazione del club, un ruolo dirigenziale per una figura chiave nel gruppo di investimento che finanzia l'acquisizione. La sua nomina, se si materializzerà come previsto, diventerà ufficiale una volta che 49ers Enterprises avrà l'approvazione della English Football League (EFL) per il suo buy-out al 100%.

Cline-Thomas è ben noto negli ambienti economici degli Stati Uniti, un imprenditore vivace ed esperto che ha lavorato come agente di basket subito dopo essersi laureato alla Providence in finanza e contabilità, e le cui idee imprenditoriali lo hanno portato a co-fondare Mastry Ventures nel 2021, un società di capitale di rischio con sede a New York. È membro del pool di principali investitori riuniti da 49ers Enterprises in preparazione della sua acquisizione a Elland Road.

In Inghilterra il suo nome è meno familiare, anche se si ritiene che Cline-Thomas abbia legami familiari con la città di Leeds. I suoi genitori sono originari della Sierra Leone prima di emigrare e stabilirsi a lungo termine negli Stati Uniti e Washington, dove è nato Cline-Thomas.

Cline-Thomas (a sinistra) al Fast Company European Innovation Festival 2019 a Milano (Foto: Claudio Lavenia/Getty Images per Fast Company)

In America, suo padre lavorava nel mondo degli affari e attraverso di lui Cline-Thomas si è ammalato. Era stato mandato a studiare a Providence come studioso di Martin Luther King, un programma creato per supportare potenziali studenti provenienti da minoranze etniche, e con qualifiche finanziarie alle spalle, il suo tirocinio NBA a New York nei primi anni 2000 ha dato il via a tutto. In seguito avrebbe detto a un pubblico di studenti a Providence che un tentativo di entrare nel basket "gli ha cambiato la vita".

Cline-Thomas amava lo sport ma non era abbastanza bravo per inseguire una carriera in esso. Conosceva un giocatore che era stato arruolato nella NBA, Steve Francis, e Francis - quindi meno un agente - chiese a Cline-Thomas se avesse qualche consiglio su come gestirsi. Ha fatto pensare a Cline-Thomas che operare come agente di basket sarebbe stata una strada produttiva da perseguire.

Dopo il college si è assicurato un lavoro presso Williams & Connolly, uno studio legale con sede a Washington che aveva un dipartimento specifico assegnato alla rappresentanza di atleti professionisti ed emergenti. Il modello di Williams & Connolly era diverso dalla maggior parte delle agenzie di giocatori. Mentre l'agenzia tipica addebitava agli sportivi una quota di emergenza - in effetti una riduzione degli accordi contrattuali o commerciali che aiutavano a negoziare - Williams & Connolly addebitava a ore, rendendo se stessa e la sua guida più accessibili. Quando Cline-Thomas si è unito, Grant Hill e Tim Duncan erano due delle stelle del basket nei loro libri. Cline-Thomas è diventato uno degli agenti più giovani della NBA.

Ciò che ha contribuito a plasmare il suo percorso futuro è stato il suo successo nel competere per rappresentare Andre Iguodala. Iguodala, quattro volte vincitore della NBA, era giovane e faceva parte del roster dei Philadelphia 76ers. La concorrenza per ingaggiarlo in un'agenzia è stata intensa. Cline-Thomas si è venduto a Iguodala e quando Iguodala si è trasferito ai Golden State Warriors più avanti nella sua carriera, il trasferimento ha portato lui e Cline-Thomas nella Silicon Valley, la terra dove l'energia imprenditoriale è sempre incandescente.

Sempre di più, Cline-Thomas iniziò a mescolarsi nei circoli dei capitalisti di rischio ea comprendere il potenziale di investimento presentato dalle società che erano appena costituite o si sviluppavano lì. Ha anche notato una prevalente mancanza di diversità etnica ai vertici di quelle aziende, qualcosa che probabilmente vedrà in molti dei consigli di amministrazione che gestiscono squadre di calcio inglesi.

La risposta di Cline-Thomas è stata quella di fondare Blueprint, una società di gestione patrimoniale per giocatori di basket e atleti in generale. La sua intenzione non era solo prendersi cura degli sportivi o fare tutto per loro. Il suo obiettivo era aprire loro gli occhi sul mondo degli affari e offrire agli atleti con cui ha lavorato, molti dei quali neri, opportunità che altrimenti non avrebbero avuto.

Iguodala, un personaggio intelligente e acceso, ha avuto accesso allo spogliatoio dei Warriors ei compagni di squadra erano incuriositi da quello che stava facendo. Lui e Cline-Thomas hanno iniziato a investire in diverse start-up, iniettando somme da $ 25.000 (£ 19.500) fino a somme a sei cifre. Un gran numero di aziende per cui hanno scelto erano di consumo o basate sulla tecnologia. Zoom era uno di quelli presi di mira. Altri giocatori hanno osservato e considerato di usare i loro soldi allo stesso modo. Nel 2017, Cline-Thomas è stato fotografato sulla copertina di Bloomberg Businessweek con Iguodala e Steph Curry, la pin-up dei Warriors.

Iguodala ha investito con Cline-Thomas (Foto: Cary Edmondson-USA TODAY Sports)

Tutti e tre sono stati responsabili del lancio del Players Technology Summit sei anni fa, un incontro aziendale a cui hanno partecipato imprenditori e venture capitalist che ha cercato di guidare gli atleti, in particolare quelli della comunità afroamericana, nel regno delle grandi imprese. Cline-Thomas si è affermato lui stesso, collaborando con Gucci e contribuendo alla produzione di un documentario sul basket, The Scheme, con HBO.

Nel 2021 ha co-fondato Mastry, un veicolo di investimento nel territorio dei 49ers, San Francisco, che si è concentrato su iniziative in fase iniziale e idee imprenditoriali nella sua infanzia. Uber è stata una delle società in cui ha investito denaro e si pensa che l'investimento di Cline-Thomas a Leeds sia stato effettuato tramite Mastry.

Mastry ha fatto notizia in modo più importante nel febbraio di quest'anno, quando ha acquisito una quota di maggioranza in Athletes First, una società che rappresenta i giocatori di football americano nella NFL. Cline-Thomas, in un colpo solo, divenne presidente di Athletes First, passando ai vertici della più grande agenzia della NFL.

Negli Stati Uniti, i suoi legami con il mondo dello sport sono evidenti. Ma in Inghilterra, e lontano dal Leeds, è già stato coinvolto in un altro investimento calcistico, non diversamente dal processo attraverso il quale la 49ers Enterprises ha inizialmente acquistato lo United nel 2018. Lo scorso agosto, un fondo statunitense di nome Argyle Green ha negoziato il acquisto di una quota del 20% di Plymouth Argyle per £ 4 milioni. Cline-Thomas è stato nominato tra gli investitori che hanno sostenuto l'acquisto.

Argyle ha vinto la promozione dalla League One nella stagione successiva, rivendicando il titolo, e condivideranno una divisione con il Leeds la prossima stagione. Per rispettare i regolamenti EFL ed evitare qualsiasi conflitto di interessi come parte dell'acquisizione di 49ers Enterprises, Cline-Thomas dovrebbe tagliare i suoi legami cedendo la sua piccola quota a Plymouth e restituendola al club del Devon. Questo spiana la strada al Leeds per insediarlo come regista.

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Anche con il Leeds retrocesso e fuori dalla Premier League per almeno i prossimi 12 mesi, il ruolo dirigenziale a Elland Road fornirà un nuovo livello di visibilità per un uomo che non è noto per corteggiare la pubblicità personale. 49ers Enterprises mira a riportare rapidamente il Leeds in Premier League, una competizione con un profilo come pochissime altre in tutto il mondo, e con la prospettiva di assicurarsi una posizione nel consiglio inferiore a quella del futuro presidente Paraag Marathe, Cline-Thomas è di nuovo in un nuovo territorio.

Potrebbe pizzicarsi quando entra per la prima volta nello stadio del club, ricordando la genesi della sua carriera: lettera dopo lettera, bussare alla porta della NBA, rifiutarsi di essere ostacolato o accettare un no come risposta.

(Foto in alto: David Paul Morris/Bloomberg via Getty Images)