La trasformazione improbabile del centro dei Bucks, Brook Lopez

• Jamal Collier, ESPN6 luglio 2023, 07:17 ET

MILWAUKEE -- NASCOSTO ALL'INTERNO l'armadietto del centro dei Milwaukee Bucks Brook Lopez durante una partita casalinga al Fiserv Forum durante l'ultima settimana della stagione regolare, si trova una bottiglia blu con un'etichetta gialla che recita "Brook's Secret Stuff".

È la prima cosa che Lopez afferra dopo aver terminato la sua routine di tiro pre-partita in campo ed essere tornato negli spogliatoi, una tradizione che risale ai suoi giorni come membro dei Brooklyn Nets.

All'interno della bottiglia non c'è lo stesso placebo che i Looney Toons hanno usato come carburante per la loro rimonta nel secondo tempo contro i Monstars, ma Lopez apprezza il cenno al film "Space Jam". Lopez ha bevuto la sua "roba segreta", essenzialmente un mix di energia pre-partita, sin da quando è entrato per la prima volta nel campionato, ma è stato solo quando è arrivato a Milwaukee che lo staff di formazione della squadra si è appoggiato al suo amore per l'animazione e ha creato la bottiglia ed etichetta per lui.

"Lo prendo 30 minuti prima di ogni partita, cerco di farlo in punto, 30 minuti", ha detto Lopez a ESPN ad aprile. "[The Bucks' training staff] preso da lì. Questa è la tua roba segreta. Dobbiamo ufficializzarlo".

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La scorsa stagione, Lopez ha giocato come se credesse che la bevanda gli avesse iniettato un talento a livello di Monstars. All'età di 34 anni, ha segnato una media di 15,9 punti, 6,7 rimbalzi e 2,5 stoppate mentre tirava il 53% dal campo e il 37% da 3 punti. Ha segnato almeno 20 punti in 26 partite la scorsa stagione, eguagliando il suo totale di 20 partite da 20 punti nelle sue prime quattro stagioni regolari a Milwaukee. E, dopo aver subito un intervento chirurgico alla schiena che gli è costato la maggior parte della stagione precedente, Lopez è tornato a giocare 78 partite ed è arrivato secondo nella NBA nella votazione di Difensore dell'anno, dietro al 23enne dei Memphis Grizzlies Jaren Jackson Jr.

Nella sua quindicesima stagione in NBA, Lopez si è trasformato nella migliore versione di se stesso e in una versione di se stesso quasi irriconoscibile rispetto al giocatore che era quando è entrato per la prima volta in campionato. Lopez è ora un sette piedi in 3 e D, in grado di distanziare il pavimento per Giannis Antetokounmpo mentre punisce le squadre all'interno per mancate corrispondenze e fa indovinare i giocatori avversari nella vernice. E il suo ritorno a Milwaukee con un contratto biennale da 48 milioni di dollari consolida un nucleo che ha già vinto un campionato nel 2021 e ne sta cercando un altro.

"Non siamo qui senza quello che fa Brook" ha detto la guardia dei Bucks Wesley Matthews all'inizio della postseason del 2023. "Giannis è l'MVP; Jrue [Holiday] è, secondo me, il miglior playmaker del campionato; Khris [Middleton] è uno dei migliori in campionato, abbiamo una delle squadre più profonde del campionato, ma Brook è importante quanto chiunque altro".

Durante le sue prime sei stagioni con i Nets, Brook Lopez ha segnato una media di 18,0 punti a partita, zero dei quali da 3 punti. Sam Sharpe/USA TODAY Sport

CHI È IL Capocannoniere di tutti i tempi dei Nets.

È una domanda banale che potrebbe lasciare perplessi anche i fan più accaniti dell'NBA. Non è Julius Erving, che ha giocato solo tre stagioni con gli allora New York Nets dell'American Basketball Association. Non è Vince Carter, che ha segnato più di 25.000 punti in carriera, ma solo 8.834 con gli allora New Jersey Nets. Non sono Kevin Durant o Kyrie Irving, che si classificano secondo e quarto nella lista dei punti carriera dei Nets per partita, ma non hanno trascorso abbastanza tempo a Brooklyn per accumulare un punteggio totale elevato.

Con 10.444 punti in carriera segnati come rete (sia nel New Jersey che a Brooklyn), è Lopez che detiene ancora il primato di leader dei punti in carriera della franchigia.

Forse altrettanto sorprendente, dato il tipo di giocatore in cui si è evoluto Lopez, è che solo 411 di quei 10.444 punti provenivano da oltre l'arco.

Lopez, la scelta numero 10 dei Nets nel draft del 2008 da Stanford, si guadagnava da vivere con la franchigia come una minaccia dopo il ritorno al canestro, segnando una media di almeno 20 punti a partita quattro volte in sette stagioni. dal 2010-11 al 2016-17.

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L'allenatore dei Miami Heat Erik Spoelstra è stato l'allenatore All-Star della Eastern Conference per l'unica apparizione All-Star di Lopez nel 2013, e ha ricordato il tipo di giocatore che il centro era allora.

"Era un posto basso, ragazzo di riferimento, quindi ha quel set di abilità", ha detto Spoelstra durante i playoff del 2023. "Non è solo uno spazio cinque. Penso che sia quello che la gente probabilmente dimentica, chi era a Brooklyn."

Durante la sua ultima stagione a Brooklyn, 2016-17, Lopez ha iniziato l'evoluzione che lo avrebbe trasformato nel giocatore che è ora. Dopo aver tentato un totale di 31 da 3 punti nelle prime otto stagioni della sua carriera, ha ottenuto un record di 387 da 3 punti (all'epoca, l'ottavo in una singola stagione nella storia dei Nets), realizzandone 134. Nell'arco di una singola offseason, Lopez ha aumentato i suoi tentativi da 3 punti di 5,0 a partita, il più grande aumento da una stagione all'altra nella storia della NBA, secondo una ricerca di ESPN Stats & Information. All'epoca, il suo 34,6% di tiri da 3 punti era leggermente al di sotto della media del campionato (35,8%), ma fu un buon primo passo, che continuò nella sua unica stagione con i Los Angeles Lakers, il che bastò a suscitare l'interesse di i Milwaukee Bucks.

I Bucks avevano bisogno di un grande uomo che potesse distanziare adeguatamente il pavimento con Antetokounmpo che sbocciava in una superstar, quindi il nuovo staff dei Bucks sotto l'allora capo allenatore Mike Budenholzer ha sfidato Lopez a continuare ad evolversi.

Nasce Splash Mountain.

"Stavo solo cercando di convincerlo ad adattarsi al sistema", ha detto l'allenatore dei Memphis Grizzlies Taylor Jenkins, che è stato assistente a Milwaukee nel 2018. "Ci sono state molte conversazioni, molto lavoro sul campo per convincerlo bravo sul lato difensivo, ma in attacco, aveva giocato molto in post, diventando una minaccia letale nel gioco pick-and-roll, pick-and-pop. Stavamo facendo cose diverse con la spaziatura. Ha iniziato spaziando verso l'ala, gli angoli, abbracciando quel tiro da 3 punti".

Nessun giocatore nella storia della NBA ha abbracciato così improvvisamente la rivoluzione dei 3 punti. Lopez è l'unico giocatore nella storia del campionato a registrare cinque stagioni con più di 100 3 realizzati e cinque stagioni con zero 3 realizzati, secondo ESPN Stats & Information. Lopez ha ottenuto un record di 6,3 da 3 punti a partita nella sua prima stagione a Milwaukee, realizzandone 187 (36,5%). Durante le sue cinque stagioni con i Bucks, ha fatto 539 3 punti, il secondo più di qualsiasi 7 piedi, dietro solo Utah Jazz All-Star Lauri Markkanen.

"Penso che sia una sorta di umiltà che è come se il campionato stesse cambiando", ha detto Joe Ingles, che ha trascorso la scorsa stagione con i Bucks prima di accettare un nuovo accordo con gli Orlando Magic la scorsa settimana. "[He said] 'Non ho più intenzione di camminare verso il palo e dominare dal palo, devo capire come farlo.'"

Non è la prima volta che Lopez è costretto a capire come evolversi. Gli infortuni al piede e alla caviglia gli sono costati la maggior parte delle stagioni 2011-12 e 2013-14, limitandolo a un totale di 96 partite nell'arco di tre anni. Poi, uscendo dal campionato Bucks nel luglio 2021, un infortunio alla schiena gli è costato tutte le partite tranne 13 nel 2021-22.

"Sono stato fortunato ad avere un grande chirurgo che si è preso cura di me con l'operazione alla schiena l'anno scorso", ha detto Lopez. "E poi ho avuto un ottimo gruppo di supporto. ... Erano insieme sul piano per farmi uscire da quella parte dell'intervento in cui posso tornare in campo e poi da lì in bassa stagione per essere ancora migliore giocatore. Quello che stavo facendo in bassa stagione, essere un tiratore migliore, cercando di essere efficace dal perimetro, quindi abbiamo cercato di legare le cose nella sala pesi per aiutare un po 'quella transizione ".

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Quando Lopez si è presentato all'inizio della scorsa stagione, numerose fonti del team sono state entusiaste di quanto fosse in forma. Aveva trascorso la bassa stagione affinando il suo tiro, collaborando con un allenatore di tiro per lavorare su nuove routine. Il lavoro è stato ripagato, poiché Lopez ha ottenuto il miglior 37,4% della carriera da oltre l'arco. E ancora non l'ha perso in post basso; ha segnato una media di 1,31 punti per post-up diretto, la seconda più alta efficienza del campionato (dietro solo a DeMar DeRozan).

Durante i playoff, dove i Bucks sono stati incredibilmente sconvolti dagli Heat al primo turno, Lopez ha continuato a esibirsi bene, segnando una media di 19 punti a partita (il massimo in una serie di playoff dal 2015) e tirando il 41,2% con 3 punti.

"Mi sono sempre visto giocare ad alto livello per molto tempo", ha detto Lopez. "Ma ho sempre avuto allenatori che hanno lavorato io stesso e [twin brother] Robin fuori e ci farebbero fare tutto. Era quasi come se vedessero come sarebbe andata a finire la pallacanestro. Non è che io sia un'ala o una guardia incredibile o altro, ma avere assolutamente quella base per le abilità mi ha aiutato nella transizione ora".

Questa estate, Lopez è diventato un free agent solo per la terza volta nella sua carriera. La prima volta è arrivata nel 2018, quando Lopez stava uscendo da una stagione persa con i Lakers (aveva una media di 13,0 punti con il 46,5% di tiri, che all'epoca era il punteggio più basso della sua carriera). È stato costretto ad accontentarsi di un contratto di un anno da 3,3 milioni di dollari con i Bucks per ricostruire il suo valore. Ha firmato nuovamente con Milwaukee un anno dopo per quattro anni e $ 52 milioni.

Ora, Lopez, che ha detto a ESPN all'inizio di quest'anno: "Ho sempre saputo che volevo giocare a lungo, non ho mai immaginato un punto di arresto nella mia carriera", è tornato con i Bucks con un contratto di due anni che lo porterà attraverso la sua stagione di 36 anni e pagarlo $ 48 milioni, una cifra che riflette non solo le sue capacità, ma il suo valore per il franchise Bucks e le loro aspirazioni di campionato.

"Difensore dell'anno [candidate] e offensivamente, la gente dimentica sempre che quest'uomo guida una franchigia nel segnare", ha detto Matthews. "Brook può segnare. Ha un talento da morire. Mette palla a terra, approfitta dei disallineamenti, finisce sopra il canestro. Quello che fa per noi in difesa, protegge solo la vernice. È così altruista su entrambi i lati del campo".