L'impatto della Francia sul Draft NBA del 2023 sarà più grande di quello di Victor Wembanyama

Rayan Rupert, Victor Wembanyama e Bilal Coulibaly (da sinistra a destra) sono stati tutti selezionati al Draft NBA 2023.

BROOKLYN — Victor Wembanyama ha messo in ombra Bilal Coulibaly e Rayan Rupert sul tappeto rosso prima del Draft NBA 2023. Telecamere e membri dei media hanno circondato l'inquadratura di 7 piedi e 4 del talento generazionale e i bambini hanno urlato il suo nome. Mentre il fenomeno francese di 18 anni ha scatenato una rinascita del basket in Francia, Coulibaly e Rupert dimostrano un movimento più ampio nel basket francese che potrebbe avere un impatto duraturo sulla NBA.

Serata del patrimonio francese al draft https://t.co/bJUyWic8qb

—Nicolas Batum (@nicolas88batum)

C'è una profonda storia del basket in Francia che esisteva molto prima di Wembanyama, Coulibaly e Rupert.

Nel 1960, Jean-Claude Lefebvre, noto anche come "Eiffel Rifle", fu il primo francese ad essere arruolato nella NBA, ma non apparve mai in campionato, optando invece per rimanere in Francia e prepararsi per le Olimpiadi. Nel 1997, 37 anni dopo, la guardia dei Sacramento Kings Tariq Abdul-Wahad divenne il primo giocatore francese a mettere piede su un campo NBA.

Da Abdul-Wahad, 34 giocatori nati in Francia hanno giocato nella NBA, il secondo tra i paesi non statunitensi (il Canada è il primo). C'è stata una continua pipeline francese nel campionato con Tony Parker e Rudy Gobert in testa nei due decenni precedenti.

I Pacers scelgono Bilal Coulibaly con la settima scelta assoluta.

Sia Coulibaly (selezionato settimo assoluto da Indiana) che Rupert (43esimo da Portland) sono cresciuti giocando a basket nel sistema francese e sono stati influenzati dalla storia del basket del paese. Rupert ha frequentato l'INSEP Academy alla periferia di Parigi e Coulibaly ha giocato per la squadra giovanile Levallois Sporting Club Basket nella periferia nord-occidentale della capitale della nazione.

Quando Coulibaly era bambino, suo padre guardava spesso i New York Knicks, quindi è cresciuto ammirando il passo diretto di Carmelo Anthony.

Il defunto padre di Rupert, Thierry, ex giocatore di Euro League e capitano della nazionale francese, lo ha ispirato a iniziare a giocare a basket quando aveva tre anni. Rupert è anche cresciuto ammirando i migliori giocatori francesi come Parker, Nicolas Batum ed Evan Fournier.

Coulibaly è un'ala atletica e difensiva e quindi assomiglia a un prototipo di giocatore francese. Ma lui pensa di essere un po' diverso. “Posso segnare la palla quando voglio. Non è qualcosa su cui lavori davvero, è solo una sensazione. Sono un po 'diverso.

L'autrice Lindsay Sarah Krasnoff, il cui libro "Basketball Empire: France and the Making of a Global NBA and WNBA" uscirà a settembre, afferma: "L'attenzione francese è rivolta alla produzione di giocatori di basket olistici che possono giocare praticamente in qualsiasi posizione, che sono insegnato a giocare con un atteggiamento da squadra. Non si tratta della quantità di punti che fai, ma anche della difesa e di come aiuti la squadra in altri modi”.

Anche Rupert segue lo stile francese. È un'ala lunga che prospera sul lato difensivo della palla ed è agile e atletico.

"Mi adatto allo stile francese", ha detto Rupert. “Ma posso adattarmi negli Stati Uniti [style of] pallacanestro."

Coulibaly e Rupert hanno deviato le strade dopo il pallone delle giovanili. Rupert è diventato professionista nel 2019 e ha giocato per il Centre Fédéral e il Pôle France del campionato francese NM1 prima di giocare in Nuova Zelanda per i Breakers la scorsa stagione. Coulibaly, d'altra parte, è diventato professionista per Metropolitans 92 nel 2021.

Rayan Rupert ha giocato per i New Zealand Breakers la scorsa stagione.

In vista del Draft, Coulibaly ha scalato rapidamente finte tavole da draft. All'inizio della stagione, non era nemmeno nella squadra senior dei Metropolitans 92. Ha iniziato con la squadra Under 21 del programma e ha giocato così bene che si è guadagnato una promozione nella squadra senior. Ora è un vincitore della lotteria nel Draft NBA.

"È stato così veloce", ha detto con una risata, ricordando lo scorso anno. “È stato un po' folle, un po' sorprendente, ma è quello che volevo. Sono solo felice."

Rupert ha avuto un percorso diverso verso l'NBA. È stato proiettato come scelta tra la fine del primo e l'inizio del secondo turno nell'ultimo anno prima di essere selezionato al 43esimo posto assoluto da Portland. A differenza di Coulibaly, che ha terminato la sua stagione solo una settimana prima del draft, Rupert non gioca una partita competitiva da marzo.

"Durante la stagione, mi sono concentrato passo dopo passo", ha detto Rupert. “Sono negli Stati Uniti da tre mesi e ho fatto molti allenamenti [for teams].”

Coulibaly e Rupert sono saliti in NBA insieme a Wembanyama in varie fasi del loro viaggio.

Bilal Coulibaly va su per un rimbalzo con il suo compagno di squadra Victor Wembanyama a guardare.

Coulibaly ha giocato al fianco di Wembanyama con i Mets 92 e ha visto in prima persona come il fenomeno Wembanyama abbia affascinato la Francia. Mentre gli scout NBA si sintonizzavano su Wembanyama, non sapevano che Coulibaly sarebbe emerso come un'altra grande prospettiva nel draft di quest'anno.

“All'inizio dell'anno, siamo onesti, la gente veniva per [Victor]”, afferma Coulibaly. “Mi hanno appena visto [and said] "Anche questo ragazzo è abbastanza bravo." Quindi mi ha aiutato molto.

"Quello è mio fratello", dice.

"Wemby è più di un compagno di squadra, è come mio fratello."

Bilal Coulibaly sul compagno di squadra dei Metropolitans 92 Victor Wembanyama.

—NBA (@NBA)

Wembanyama non ha avuto un impatto così diretto su Rupert. I due hanno giocato insieme per la nazionale francese U15 e Wembanyama ha giocato alcune partite con Rupert all'INSEP Academy. Rupert pensa ancora a Wembanyama e Coulibaly come ai "suoi ragazzi". Dopo che Wembanyama fu arruolato, Rupert fu una delle prime persone che abbracciò.

Gli Spurs scelgono Victor Wembanyama con la prima scelta assoluta.

Il Draft NBA del 2023 potrebbe essere ricordato per sempre come il Draft di Victor Wembanyama. Ma Coulibaly e Rupert evidenziano il costante afflusso di talenti dalla Francia che potrebbe affluire nella NBA negli anni a venire, e sono entusiasti.

"Forse un giorno saremo i migliori", ha detto Rupert a proposito del futuro del basket francese.

"Continuerà, amico", ha detto Coulibaly sulla presenza di giocatori francesi nella NBA. “La nazionale francese potrebbe essere pericolosa. Sarà pazzesco.