Satnam Singh: il primo giocatore indiano della NBA si lancia nel wrestling professionistico | NBA

Satnam Singh non farebbe male a una mosca. A meno che, ovviamente, non fosse il suo avversario di wrestling per un incontro davanti a una folla esultante di All Elite Wrestling. Quindi, potrebbe dare all'insetto un piccolo colpetto d'amore o due. Tuttavia, Singh avrebbe inevitabilmente giocato bene. Niente ali strappate, niente rotture sotto una padella. L'ex giocatore di basket professionista da 7 piedi e 4 pollici e 360 ​​libbre e l'attuale wrestler professionista è un gigante gentile come si presenta nella vita quotidiana. Singh è gentile, premuroso. Facilmente simpatico. La pazienza, dice, è una virtù preziosa. Allo stesso tempo, conosce il magnifico potere che è solo nelle sue due mani. Potrebbero, senza iperbole, terminare qualcuno in un batter d'occhio, figuriamoci una mosca che ronza. Singh conosce la forza delle sue mani per esperienza. Tornato in India, dove è nato, ha perso la pazienza un giorno sul campo da basket da giovane. Ha colpito un amico che parlava schifo con quello che secondo Singh era solo dal 5% al ​​10% della sua forza. Un semplice schiaffo attraverso il viso. Ma il suo amico era stordito e non si sarebbe svegliato immediatamente. In quel momento, Singh sapeva che doveva stare attento. Da allora non ha mai partecipato a una schermaglia.

"No, mai nella mia vita", dice Singh al Guardian con la sua voce bassa e cavernosa. “Perché so chi sono e quanto potere ho nel mio corpo, nelle mie mani. Quindi, non voglio usarlo fuori dal ring. Perché se lo facessi, sono sicuro, sono sicuro al 100% che qualcuno si sarebbe ferito così gravemente.

Anche se qualcuno si comporta in modo particolarmente "fastidioso", dice Singh, non gli farebbe mai del male intenzionalmente. Pensa subito alla famiglia di quella persona, alla madre e al padre, che li piangerebbero se qualcosa andasse storto. In effetti, l'idea di famiglia è fondamentale per Singh. È la sua luce guida e il suo timone. Per il pezzo grosso, arruolato nel 2015 dai Dallas Mavericks al secondo turno (con la 52esima scelta), il primo giocatore indiano in assoluto ad entrare nella NBA, le sue prime lezioni, prima di qualsiasi partita di basket o di wrestling, provenivano da suo padre altrettanto alto.

"Mio padre ha le stesse mani", dice Singh. «Non voglio usare quella mano su nessuno. Perché mio padre mi ha detto: 'Ascolta, figliolo, so cosa stai pensando, ma mai, mai colpire nessuno in vita tua. … Mi ha appena detto: 'Sii forte, diventa grande e non fare mai niente di male, quindi sei bloccato da qualche parte.'”

Con quella base, Singh ha lavorato per liberarsi da ciò che lo circondava. Mettendo sudore e tempo e non cercando di prendere scorciatoie lungo la strada. Il 27enne, nato nel minuscolo villaggio indiano di Baloke, che secondo l'ultimo censimento conta circa 1.303 abitanti, aveva grandi obiettivi. Nato il 10 dicembre 1995, Singh aveva solo nove anni quando suo padre, che da giovane giocava a basket, installò un canestro improvvisato nella fattoria di grano dove la famiglia si guadagnava da vivere. Suo padre ha mostrato lo sport a Singh, che già allora era alto 5 piedi e 9 pollici.

Satnam Singh stringe la mano al vice commissario NBA Mark Tatum dopo essere stato selezionato con la 52a scelta assoluta nel draft NBA 2015 a Brooklyn. Fotografia: Nathaniel S Butler/NBAE/Getty Images

Da adolescente, Singh ha lavorato anche per migliorare la sua forza spingendo un trattore "quasi, tipo, un miglio ogni giorno". Invecchiando, ha iniziato a guadagnarsi il riconoscimento in India come una vera prospettiva di basket. Storicamente, il programma di basket del paese è stato ben al di sotto degli standard di altri paesi come la Cina o l'Argentina, per citarne due, ma Singh era determinato a essere il primo a farcela e ad entrare nella NBA. A partire dal 2007 ha iniziato a giocare in Nazionale, facendolo per diversi anni consecutivi. Anche se più tardi nel 2020 ci sono state polemiche sul divieto di droga.

Singh è arrivato in America nel 2010. Si è iscritto all'IMG Academy di Bradenton, in Florida. Ma è venuto negli Stati Uniti con poca capacità di parlare inglese. Davvero, Singh era un progetto dentro e fuori dal campo, anche se volenteroso. Nel documentario Netflix del 2017, One in a Billion, l'etica del lavoro di Singh è in piena mostra. Parla di rendere orgogliosa la sua famiglia e l'India attraverso la sua ascesa. E nel 2015, il suo sogno di diventare il primo giocatore nato in India arruolato nella NBA si è avverato. Sebbene Singh non si sia mai adattato alla NBA Summer League e ad alcuni campionati di sviluppo, il centro aveva fatto ciò che prima sembrava impossibile. Oggi, purtroppo, dice che non tiene il passo con molte persone dei suoi giorni NBA, salva alcuni giocatori e allenatori, e non sta lavorando a fondo per far crescere il gioco in India. Tuttavia, Singh rimane un'icona nel paese.

Ora, quando si tratta di sport, si tratta solo di wrestling. Singh, il primo wrestler nato in India in AEW, si adatta all'organizzazione come, beh, una mano in un guanto. "La gente ama i giganti", dice Singh dei suoi fan. Con AEW, se Singh deve schiaffeggiare o prendere a pugni qualcuno, è perché sono disposti a riceverlo. Se prende un lottatore per lanciarlo sul ring, dice: "Questo è il mio lavoro". Certo, Singh non andrebbe mai troppo lontano, consapevole della linea tracciata per la prima volta con il suo amico d'infanzia in campo. Ma un po' di fisicità È garantito. Singh, che ha ottenuto la sua prima prova nel wrestling professionistico con la WWE più affermata nel 2017, in seguito ha trovato una casa con la nuova AEW nel 2021. Da allora è sempre stato lì.

Anni fa, quando si trattava del suo allenamento di basket, Singh doveva essere snello per correre su e giù per il campo e passare agilmente in difesa. Ma ora, dal momento che non c'è molta corsa, Singh può essere più corpulento, più imponente. "È totalmente diverso", dice. Come altri grandi uomini prima di lui, tra cui Wilt Chamberlain e Andre the Giant, Singh è una meraviglia fisica. Sebbene sia un atleta straordinario, in fondo è anche un intrattenitore. È un ruolo che funziona bene per Singh, che ama rendere felici le persone. Sente un senso di responsabilità per portare gioia agli altri. "Il nostro compito è far sorridere tutti", dice dei suoi fratelli di wrestling. Alla domanda se gli piace il compito, risponde: “Lo adoro! Lo adoro! Penso che sia il miglior lavoro che ho nella mia vita. Se rendi felice qualcuno, penso che sia fantastico. Molte persone non rendono felice nessuno”.

Singh rimane un'icona in India dopo essere diventato il primo giocatore nato in India arruolato nella NBA. Fotografia: Hindustan Times/Getty Images

Singh, simile a Sequoia, prende tutto molto sul serio, usando parole come "aiutarsi a vicenda" quando si tratta della relazione fan-performer. È ammirevole, specialmente in un 2023 socialmente diviso. Il pubblico ha bisogno della fuga, dice Singh. Se non avessero qualcosa per cui sorridere, quali sarebbero le ripercussioni?

Singh, che faceva il tifo per la sua squadra preferita, i LA Lakers, nei playoff NBA di quest'anno, dice che l'allenamento è nella sua mente non appena si sveglia. Ma prima, per iniziare la mattinata, prega per più di trenta o quaranta minuti. Poi prepara il caffè, del cibo e guarda il suo programma per la giornata. Si prepara per la palestra, dove si allena per due o tre ore. La sera, se non c'è un evento AEW, lavora sulla sua tecnica con i suoi allenatori di wrestling. La vita può essere molto più difficile, però, quando è in viaggio e le docce e i letti sono minuscoli. A casa ha un "grande, enorme letto" ma in viaggio negli hotel, no. Ha perso il conto del numero di volte in cui ha sbattuto la testa contro stipiti o controsoffitti.

Alla fine di maggio, Singh ha partecipato all'evento tentpole della AEW, Double or Nothing, trasmesso in pay-per-view. Sebbene non sia ancora una delle principali attrattive di questo sport, sta ancora lavorando sodo sulla sua arte. È instancabile, spesso collabora con lottatori come Jeff Jarrett e Jay Lethal. Ma mentre giocare a basket sembrava importante per Singh per l'onore che portava alla sua famiglia e alla sua patria, insieme al via d'uscita ha offerto, gli piace lottare per se stesso in questi giorni. "È divertente", dice, aggiungendo che "sta ancora imparando". Mentre il suo obiettivo è quello di vincere un campionato AEW ("Sono pronto per questo", dice Singh), sa che è un giorno alla volta. Tuttavia, vuole che "tutto sia perfetto".

Forse sorprendentemente, Singh non ha cercato consigli o conversazioni con giganti come The Great Khali della WWE, che, a 7ft 1in, è stato il primo campione dei pesi massimi nato in India, o Omos, un altro ex giocatore di basket, che è alto 7ft 3in. Singh, tuttavia, è entrato in contatto con il wrestler di 7 piedi, The Big Show (che a sua volta ha giocato a basket al college a Wichita State), e ha imparato alcuni "consigli" da lui. Alla fine, per Singh, la vita è rimanere fedele a se stesso. Chiama la sua famiglia in India quasi ogni notte. Gli mancano, dice. Ma la sua vita frenetica e fiorente con AEW gli preclude di fare lunghi viaggi in questi giorni.

Un giorno, dice Singh, vuole aiutare a costruire l'impronta di AEW in India. Pensa di poter collegare l'organizzazione con il miliardo o giù di lì di persone del paese. È lo stesso atteggiamento positivo che Singh ha sempre portato con sé per tutta la vita. Vuole usare i suoi doni per migliorare le cose, non per schiacciare un insetto. E mentre alcuni potrebbero pensare che sia un peso vivere in un mondo non costruito per qualcuno della sua statura imponente, Singh lo abbraccia volentieri.

"Amo me stessa!" Singh dice. “Amo essere me stesso. Sono così grande e ho un bell'aspetto. Sono 7 piedi e 4 pollici. Non molte persone al mondo [are that tall]! Dio mi ha fatto un regalo, così posso usarlo per qualcosa di buono”.