Thompson: Il debutto di Victor Wembanyama mostra il peso delle aspettative e la necessità di pazienza

LAS VEGAS - Il vincitore del gioco di Jabari Smith Jr. venerdì sera è stato caricato con una rara elettricità. Restavano sei decimi di secondo. Houston era sotto di due. Il Thomas & Mack Center, imbottito come una camicetta su The Strip, filtrava mentre i fan si alzavano.

L'attaccante del secondo anno dei Rockets ha afferrato un'Ave Maria di un passaggio in entrata in aria, si è voltato e ha sparato, perforando una tripla per dare a Houston la vittoria. Aveva già segnato un vincitore della partita - contro la visita a New Orleans, prima che circa 15.000 fan al Toyota Center a marzo, colpisse un pull-up 3 dall'ala destra con 0,4 rimasti per battere i Pelicans in una partita della stagione regolare. Un momento clou della sua stagione da rookie, di sicuro. Ma non era niente del genere.

Quando è schizzato dopo il suono del corno, la folla di quasi 20.000 persone è esplosa. Smith si è crogiolato nel momento correndo all'estremità opposta del pavimento, inseguito dai suoi compagni di squadra.

JABARI SMITH JR. PER LA VITTORIA.

33 punti | 7 RIB | 2AST |

— L'Atletico (@TheAthletic)

E la lucentezza di Victor Wembanyama ha avuto il suo primo momento clou.

Il primo cicalino di Smith da professionista ha avuto un'atmosfera speciale perché è avvenuto in previsione dello spettacolo da rookie più pubblicizzato della NBA di sempre. I Rockets e i Blazers sono stati l'undercard per l'evento principale: il debutto da professionista di Wembanyama. Forse la più grande esportazione della Francia in America da quando Les Twins ha ballato sulla scena. Sicuramente la migliore importazione francese della NBA da quando Moët è diventato lo champagne ufficiale della lega nel 2019.

Questo clamore è una confluenza della popolarità NBA, della frenesia dei social media, del fiorente gioco internazionale e di quella finestra in un'era NBA in cui la ricerca è per la prossima stella del campionato. È nato ufficialmente nella capitale dell'hype, Las Vegas, con un colpetto di Britney Spears sulla schiena e fan in fila durante le ore del brunch a tre cifre per una partita delle 18:00.

Avere Kareem Abdul-Jabbar al tuo debutto è un flex.

Ma se questo matchup della serata di apertura della Vegas Summer League ha mostrato la stratosfera di Wembanyama, ha anche rivelato le lotte future. La prospettiva imperdibile, il cui arrivo in NBA è stato tutt'altro che messianico, è stata fatta sembrare più un progetto a lungo termine. Ha chiuso con nove punti su 13 tiri con otto rimbalzi. Brandon Miller, la scelta n. 2 che ha lottato nel California Classic all'inizio di questa settimana, ha ottenuto 16 punti, 10 rimbalzi e 3 palle rubate per eclissare Wembanyama.

Le conclusioni tratte dall'esordio in Summer League sono assurdamente premature. Ma era preveggente riguardo alla vita che Wembanyama sta per condurre. Una collisione costante tra aspettativa e produzione. La gente è venuta con fervore per vedere una figura trascendente che un giorno governerà l'NBA. Sono rimasti delusi dopo aver visto il Wembanyama sembrare mediocre contro la squadra della Summer League degli Charlotte Hornets.

"Onestamente, non sapevo davvero cosa stavo facendo in campo stasera", ha detto dopo la partita. "Sto cercando di imparare per la prossima partita."

La domanda non è se può raggiungere la grandezza suggerita dal suo talento. Ci vorranno anni per manifestarsi. La preoccupazione immediata è se riuscirà a gestire l'ostacolo mentale di non essere eccezionale mentre un clamore che farebbe arrossire anche il giovane LeBron gli pende sopra la testa.

Ma ci conosci come appassionati di sport. Non avremo pazienza. Lo chiameremo un busto. Jabari Smith Jr. non è stato l'unico beneficiario del debutto di Wembanyama. Così è stato Scoot Henderson, la scelta n. 3 che ha giocato anche nel gioco undercard. All'intervallo, i fan erano praticamente pronti per l'amore di Zelle da Wembanyama a Henderson, che aveva un bell'aspetto al suo debutto prima che un infortunio alla spalla lo mettesse fuori gioco.

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Alcune delle preoccupazioni su Wembanyama sembravano valide. Il suo telaio da 7 piedi e 4, 209 libbre sembrava leggero come previsto. È stato spinto in giro facilmente, buttato giù dal suo posto e spesso sul legno duro, dalla comune fisicità NBA.

Inoltre non è incredibilmente esplosivo, una realtà aggravata da quella che sembrava essere un'esitazione a sparare. Si è rivelato giustificato poiché ne ha persi cinque direttamente dal profondo prima di farne finalmente uno e ricevere un'ovazione.

Ma l'abilità c'è ed è evidente quanto la sua apertura alare. Il manico è carino. La visione della corte è impressionante. La sparatoria arriverà e sarà piuttosto l'arma. In difesa, aveva cinque blocchi pur non essendo particolarmente imponente e sembrava promettente difendendosi sul perimetro. Ha anche bloccato un pull-up 3 di Miller.

Otterrà alcuni dei migliori allenatori possibili disponibili sul pianeta a San Antonio. Otterrà indicazioni in campo. Avrà migliori compagni di squadra intorno a lui. Avrà delle belle partite al suo attivo. Alla fine, diventerà più forte.

Nel frattempo, tra il tempo, questo diventa un esercizio di forza d'animo. Ha 19 anni e sta solo assaporando il suo nuovo habitat, battezzato da TMZ. Questo è solo l'inizio. Questo è un altro vantaggio di essere nascosto a San Antonio, dato che gli Spurs sono esperti nel filtrare l'hype. Come gestisce un brutto mese per iniziare la sua carriera, soprattutto se Henderson o Miller escono dai cancelli con un bell'aspetto? In che modo sarà influenzato dalle riprese e dai meme, dalle battute e dalle gif, mentre si orienta verso l'NBA? Sembrava inevitabile dopo il suo debutto.

La celebrità mangia i suoi piccoli.

Così fa l'NBA. Wembanyama ha un bersaglio sulla schiena. Come la scelta numero 1. Come il debuttante più esaltato dai tempi di LeBron James. Come uno consacrato come il Simba del basket. Stanno venendo per lui. Avrà bisogno di tempo per imparare le basi. Per costruire una cassa di guerra di risolutezza per vendicarsi. Perché la conquista di Wembanyama arriva con un pubblico enorme.

Basta chiedere all'altro beneficiario al suo debutto.

KAI JONES

Un promemoria che Victor Wembanyama è alto 7 piedi e 5.

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— L'Atletico (@TheAthletic)

Kai Jones è stato nella NBA per due stagioni. Ha giocato 67 partite NBA per gli Hornets. Forse non è mai stato più visto di quanto lo fosse nel terzo quarto di venerdì sera.

Ha impostato uno schermo per la guardia degli Hornets Nick Smith Jr., quindi è rotolato verso il canestro. Wembanyama è saltato fuori su Smith Jr., sapendo di avere la lunghezza e l'acume per tornare indietro e coprire Jones. Ma Smith l'ha lanciato in alto e Jones è salito e l'ha preso. Ha sorvolato l'apertura alare di 7 piedi e 8 di Wembanyama, sopra le alte aspettative, sopra l'hype, e ha lanciato una feroce schiacciata. Con il fallo.

La lucentezza di Wembanyama ha avuto un altro punto culminante.

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Victor Wembanyama sembrava mortale, anche se la sua presenza faceva vibrare la Summer League