I piccoli mercati della NBA hanno un vantaggio: una connessione più stretta tra la squadra, i fan

OKLAHOMA CITY - C'è un altro lato nella discussione sul fatto che questo è la "piccola finale NBA del mercato", che non ha nulla a che fare con le preoccupazioni per le valutazioni TV potenzialmente basse.

I giocatori e gli allenatori che vivono e lavorano a Oklahoma City e Indianapolis, beh, sembrano davvero amarlo. Si sentono supportati da volti apparentemente familiari e percepiscono una mancanza di cinismo e aspettativa che sembra andare a giocare nelle grandi città come New York e Los Angeles.

The Thunder and Pacers, che hanno incontrato i giornalisti mercoledì per la Finals Media Day, vogliono il fascino delle loro piccole città colloquieli che si imbattono in ciò che sperano sia un pubblico di osservazione di milioni.

La serie, che presenta una squadra nel 47 ° mercato televisivo più grande degli Stati Uniti, Oklahoma City, che gioca contro un altro nel 25 ° mercato della nazione a Indianapolis, inizia alle 20:30 di giovedì al Paycom Center del Thunder.

"Essere in un mercato in cui tutti fanno il tifo per te, tutti ti supportano, tutti ti incoraggiano e lo senti ai giochi e nella comunità, penso onestamente che abbia un impatto sullo sviluppo del nostro giocatore", ha detto il coach di Thunder Mark Daigneault.

La popolazione di Oklahoma City è di circa 700.000. Il Thunder è l'unico grande franchise sportivo professionale dello stato (anche se le squadre dell'Oklahoma e dell'Oklahoma State College mantengono grande attenzione). Lo stato dell'Oklahoma è il 20 ° più grande negli Stati Uniti in termini di massa terrestre, a quasi 70.000 miglia quadrate.

Il Thunder ha giocato l'ultima volta in finale nel 2012 e ha subito una breve ma importante ricostruzione dopo la stagione 2020 che si è conclusa nella bolla della NBA. Daigneault ha affermato che mentre il Thunder stava perdendo oltre 50 partite e dando ai loro giovani giocatori la possibilità di imparare, i vantaggi di giocare di fronte a una base di fan più piccola e di supporto erano ovvi.

Jalen Williams, una selezione All-Star e All-NBA in questa stagione che è andata al liceo nel sobborgo di Phoenix di Gilbert, in Arizona (Popolazione, circa 275.000), è stata redatta 12 ° nel 2022 dopo che il Thunder ha perso 58 partite prima. Ricorda che i fan si sono radunati fuori dal suo hotel quando è volato per la prima volta a Oklahoma City da New York dopo la bozza - e l'atmosfera accogliente non si è fermata.

"Lo confronto sempre con una piccola squadra di calcio del liceo locale che è davvero brava, e la città intorno a loro si raccoglie intorno a loro", ha detto Williams. "È così che è l'Oklahoma. Ma è (come) che con tutto lo stato. Ovunque andiamo, sono stato incontrato con amore da quando sono stato qui. È un'esperienza davvero interessante."

Circa 740 miglia a nord -est, a Indianapolis, i Pacer hanno battuto i Knicks nel Game 6 sabato sera per conquistare le finali della Eastern Conference. L'allenatore Rick Carlisle ha preso il microfono durante la presentazione del trofeo e ha detto a 17.000 deliranti fan: "In altri 49 stati, è solo basket. Ma questo è Indiana". La scena per le strade in centro dopo la partita ha ricordato una grande vittoria per il ritorno a casa per Carmel o Munster o Speedway Senior High Schools, o per Hickory High (OK, quello è stato inventato, ma come potremmo parlarne senza menzionare "Hoosiers"?).

Le strade erano intasate con le auto, i loro piloti che suonano le corna. Una folla circondava il garage dei giocatori, che si trova dall'altra parte della strada dall'arena, cantando "MVP" e desiderando congratulazioni per Pascal Siakam (l'attuale conferenza MVP) o Tyrese Haliburton (il volto del franchise) mentre si tiravano fuori.

Indianapolis è più grande di Oklahoma City (ma solo da circa 180.000 persone) e i Colts della NFL occupano lo stadio a un paio di isolati da Gainbridge Fieldhouse. L'Indianapolis 500 è uno degli eventi di corsa più popolari al mondo e lo stato dell'Indiana ha Notre Dame (College Football Runner-Up, Bruh), Indiana University e Purdue in competizione per l'attenzione. Inoltre, ovviamente, Caitlin Clark vive lì, con la febbre dell'Indiana del WNBA, una lega che esplode in popolarità con Clark al sedile.

Rimane una sinergia tra i residenti di Indianapolis e le loro squadre, e anche con i giocatori delle squadre stesse. C'erano innumerevoli star di Colts e febbre a portata di mano per le finali della conferenza dei Pacer contro i Knicks e i Pacer sono spesso lì per le partite della febbre.

"I nostri vantaggi per il campo di casa sono diversi perché le persone sono davvero appassionate delle nostre squadre", ha detto Haliburton. "I loro genitori erano appassionati della squadra e i loro genitori prima erano appassionati della squadra. Penso che sia un diverso tipo di vantaggio per la casa o un diverso tipo di fan che piace una città più grande, se questo ha senso."

Haliburton è cresciuto a Oshkosh, Wis., E andò al college nello stato dello Iowa ad Ames, due città con dimensioni quasi identiche della popolazione (circa 66.000). Ha detto: "Indy è un posto molto più grande di quanto sono persino abituato.

"So che la gente dice che è un piccolo mercato", ha detto Haliburton. “Ad esempio, non sono cresciuto da qualche parte dove era molto più grande, ho più da fare. Quindi, adoro essere a Indy. Indy è stato un ottimo posto per me e la mia famiglia. Tutta la mia famiglia vive lì adesso. Adoriamo essere lì. È molto divertente per me. Non ho bisogno, come, lo sfarzo e il glamour di una grande città o altro.

"Mi piace molto la città natale, la sensazione di una piccola città dai nostri fan. Penso che OKC possa anche relazionarmi con questo ... ecco perché mi piace farne parte, perché voglio farne parte per il resto della mia carriera. Mi piace molto essere un pacer."

Carlisle è praticamente nella NBA dal 1984 quando i Celtics lo hanno redatto. Ha giocato o allenato squadre in ogni dimensione del mercato immaginabile. Ha detto: "Quando hai una buona situazione, stai lavorando con persone fantastiche e la tua squadra è buona, è un ottimo posto in cui vivere".

Apparentemente Carlisle non voleva sposare i vantaggi di allenare una squadra a Indianapolis. Ha raccontato una storia invece di incontrare il direttore generale di Thunder Sam Presti quando Presti era uno stagista a San Antonio nel 2000 e ha accreditato il direttore generale di Presti e Indiana Kevin Pritchard come due dei migliori costruttori di squadre in campionato.

"Questa serie dovrebbe celebrare quei due ragazzi, il loro staff, quello che hanno fatto", ha detto Carlisle. "Per quanto riguarda i mercati, capisco che ci sarebbe la preoccupazione per quante persone guarderebbero perché sono mercati più piccoli. Ma se stiamo celebrando il gioco e stiamo mettendo soprattutto il gioco, il che è una delle cose che Adam Silver ha detto quando è diventato commissario, allora non dovrebbe davvero importare. Non dovrebbe davvero importare.

"Quindi so che faremo del nostro meglio per rappresentare la nostra città, il nostro stato al miglior livello possibile. Il tuono farà lo stesso."

(Foto di Shai Gilgeous-Alexander Firming Autographs per i fan di Thunder: Matthew Stockman / Getty Images)