L'Arabia Saudita si è interessata al calcio e al golf Saranno la NBA e la NFL i prossimi obiettivi? | Sport statunitensi

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All'inizio di questa settimana, la guerra civile del golf si è interrotta bruscamente quando il PGA Tour ha annunciato l'intenzione di fondere le operazioni commerciali con il suo acerrimo rivale, LIV Golf, finanziato dai sauditi.

L'annuncio scioccante ha segnato il culmine di un anno di interruzioni, bracconaggio di giocatori e accesi contenziosi. Ha anche attirato l'attenzione sulle crescenti ambizioni sportive dell'Arabia Saudita e ha sollevato la possibilità che il regno utilizzi le sue risorse apparentemente illimitate per acquisire colossi sportivi statunitensi come NFL e .

Mentre gli professionistici statunitensi sono altamente redditizi - la sola NFL ha generato entrate per 18 miliardi di dollari l'anno scorso e la sua squadra più preziosa, i Dallas Cowboys, vale 8 miliardi di dollari - i sauditi non sono alla ricerca di profitti a breve termine. L'accordo dell'Arabia Saudita con il PGA Tour segna l'ultimo di una serie di investimenti di alto profilo volti a trasformare un controverso regno segnato da violazioni dei diritti umani in un centro allettante per eventi sportivi e di globali. Questi investimenti fanno presumibilmente parte dell'iniziativa Vision 2030 del principe ereditario Mohammed bin Salman, che mira a ridurre la forte dipendenza dell'Arabia Saudita dal petrolio sviluppando altre industrie.

L'Arabia Saudita ospita già una gara di Formula 1, spettacoli WWE e la corsa di cavalli più ricca del mondo. Il fondo sovrano del paese ha anche finanziato l'acquisto del Newcastle United della Premier League e sta tentando calciatori di alto profilo a unirsi a Cristiano Ronaldo nella Pro League saudita, uno sforzo che potrebbe valere più di $ 1 miliardo di stipendi per 20 giocatori stranieri.

E ci sono segnali che il regno stia espandendo il suo impero sportivo negli Stati Uniti. Secondo la documentazione acquisita dal Guardian nel 2019, l'Arabia Saudita si è avvalsa dei servizi di una società di consulenza internazionale per esercitare pressioni sui principali commissari e organismi sportivi del Nord America. Il principe Abdulaziz bin Turki Al Saud, ministro dello sport del regno, e altri lobbisti sauditi hanno continuato a incontrare diverse leghe sportive con sede negli Stati Uniti.

Il principe Abdulaziz ha incontrato i rappresentanti di MLB e , nonché i commissari di MLS e NHL. Anche la principessa Reema Bandar al-Saud, che ora è ambasciatrice saudita negli Stati Uniti, ha incontrato Kobe Bryant nel 2018 per discutere dello "sviluppo del basket in Arabia Saudita".

Sebbene i documenti non includano alcuna informazione successiva agli incontri, fanno luce sull'ambiziosa strategia sportiva saudita e sul suo interesse per le leghe sportive statunitensi.

Star come LeBron James e Stephen Curry sono famose in tutto il mondo. Fotografia: Kyle Terada/USA Today Sports

La lega più ovvia per gli investimenti sauditi sarebbe l'NBA. Il basket è popolare in Arabia Saudita: la sua lega nazionale è stata istituita nel 1976 e la sua squadra maschile ha vinto il campionato arabo nel 2018. Con artisti del calibro di Ronaldo diretti alla Saudi Pro League, un investimento nella NBA potrebbe vedere star invecchiate come LeBron James o Chris Paul ingrassa i loro portafogli con un'ultima stagione nella lega del regno? Più significativamente, l'NBA offrirebbe la possibilità di ampliare il soft power che è alla base di gran parte delle ambizioni sportive saudite. L'NBA è un vero campionato globale e ha decine di milioni di fan in Asia, Europa, Sud America e Africa che appartengono a un'ampia gamma di nazionalità, razze e religioni.

Anche il quadro c'è. Nel dicembre 2022, il consiglio dei governatori della NBA ha votato per consentire ai fondi sovrani, alle pensioni e alle dotazioni di acquisire quote di minoranza nelle sue squadre, ampliando il pool di potenziali proprietari di squadre. I dirigenti della Mubadala Investment Co e della Qatar Investment Authority di Abu Dhabi hanno da allora espresso interesse per la proprietà della NBA, e l'Arabia Saudita probabilmente seguirà l'esempio.

C'è un altro aspetto dell'NBA che piacerà all'Arabia Saudita. Il mercato libero della Premier League significa che è abbastanza semplice acquistare il successo: testimonia come il Newcastle sia passato da una corsa alla Champions League dall'investimento saudita nel club. Ciò è molto più difficile negli sport professionistici statunitensi, dove i limiti salariali garantiscono condizioni di parità (per lo più). Tuttavia, l'NBA ha un tetto salariale "morbido", il che significa che le squadre possono superare il limite in cambio di determinate penalità.

Un altro potenziale obiettivo è MLB, che ha anche un tetto salariale morbido, qualcosa che i proprietari miliardari sono già stati felici di sfruttare. La lega ha allentato le sue regole di proprietà nel 2019 per consentire ai fondi di investimento di acquisire quote di minoranza in più squadre. Tre anni dopo, MLB ha assegnato ai suoi franchise i diritti commerciali per firmare accordi di sponsorizzazione nei mercati esteri, un processo simile a quello intrapreso dalla NFL. Ciò potrebbe portare ad accordi di sponsorizzazione e altre partnership tra franchising e il regno.

L'Arabia Saudita potrebbe anche seguire le orme del suo rivale regionale, gli Emirati Arabi Uniti, che hanno istituito una lega di professionale con sede a Dubai focalizzata sul Medio Oriente e sul sud-ovest asiatico. Ciò ha effettivamente ampliato l'influenza degli Emirati Arabi Uniti in aree spesso ignorate dall'Occidente, sebbene la popolarità globale del baseball sia piccola rispetto all'NBA.

Vale la pena notare che i lobbisti sauditi non hanno incontrato i rappresentanti della NFL, che ha un sistema di proprietà esclusiva e un tetto salariale "duro" che non può essere superato. Tali limitazioni riducono notevolmente il potere economico dell'Arabia Saudita e quindi rendono la NFL un obiettivo molto meno probabile per potenziali partnership o acquisizioni. Ad esempio, la star francese Karim Benzema guadagnerà circa 215 milioni di dollari all'anno per giocare con la squadra di saudita Al-Ittihad. Al contrario, il tetto salariale per un'intera squadra della NFL nel 2023 era di $ 224,8 milioni.

La NFL è anche notoriamente gestita come un vecchio club per uomini bianchi molto ricchi. La disponibilità dei proprietari di squadre a votare i sauditi in una lega che, come disse una volta Bomani Jones di ESPN, è gestita come una "celebrazione della mascolinità e dell'America" ​​è discutibile. Il proprietario dei Jacksonville Jaguars Shahid Khan, che è pakistano americano, è l'unico proprietario di controllo non bianco nella NFL. Detto questo, il numero di persone che possono permettersi di acquistare una squadra della NFL è incredibilmente piccolo. Quando Jerry Jones acquistò i Dallas Cowboys nel 1989, pagò 150 milioni di dollari. Quest'anno Dan Snyder ha accettato di vendere i comandanti di Washington per 6 miliardi di dollari, una somma di gran lunga fuori dalla portata anche della maggior parte delle persone più ricche d'America, ma spiccioli per l'Arabia Saudita.

Nonostante la crescente influenza dell'Arabia Saudita nel mondo dello sport, ci sono diversi ostacoli che potrebbero limitare le sue ambizioni americane, tra cui le autorità di regolamentazione statunitensi come la Securities and Exchange Commission e le forze dell'ordine antitrust del Dipartimento di giustizia.

Ron Wyden, che è il presidente delle finanze del senato degli Stati Uniti, ha definito la fusione PGA/LIV Golf una "spudorata presa di denaro" e ha pianificato di "tuffarsi in ogni angolo dell'accordo con l'Arabia Saudita..."

"Per cominciare: i funzionari statunitensi devono considerare se un accordo darà al regime saudita un controllo o un accesso improprio agli immobili statunitensi", ha affermato Wyden in una nota.

Supponendo che la fusione possa andare a buon fine, sarà interessante vedere se le autorità di regolamentazione statunitensi tenteranno di proteggere altri importanti campionati sportivi. Le relazioni tra Stati Uniti e Arabia Saudita sono state tese negli ultimi anni, ma l'amministrazione Biden ha tentato di impegnarsi nuovamente con il regno a causa della volatilità dei prezzi del petrolio.

Sebbene l'Arabia Saudita non abbia una storia leggendaria nel golf, è riuscita a ottenere il controllo di uno dei passatempi preferiti dagli americani entro un anno dal lancio della propria entità rivale. Il tempo dirà se altri sport statunitensi saranno tentati dal fascino della capitale illimitata del regno.