TWo-Time NBA All-Star Reggie Theus ricorda i playoff del 1981. In una serie di round di “grande tempo”, i suoi Chicago Bulls hanno affrontato i New York Knicks. Il primo gioco si è concluso in una delle arene più famose del mondo, Madison Square Garden, e includeva star come Artis Gilmore, Bill Cartwright e Michael Ray Richardson. I Bulls hanno vinto la prima partita e hanno continuato a vincere la serie, giocando a Larry Bird e ai Boston Celtics nel turno successivo. Theus ha segnato 37 punti nel Clincher contro New York, una vittoria straordinaria nella Città Windy. Ma è stato un brivido che non ha mai più sentito.
Mentre Theus ha fatto i playoff altre tre volte nella sua lunga carriera, non è mai più apparso in una mostra post -stagione così sfarzosa come Chicago contro New York. Durante i suoi 13 anni in campionato, si adattava a squadre come la Kansas City e poi Sacramento Kings (la squadra si è trasferita in Norcal nel 1985) e Orlando Magic. In un certo senso, era come un bollitore che si muoveva dalla parte anteriore ai bruciatori posteriori. In effetti, il più delle volte, i mercati glamour della NBA – città come Los Angeles, Boston, New York e Chicago – attirano l’attenzione. Ma quelli non sono i suoi soltanto Team, né sono necessariamente i luoghi con il maggior successo in una stagione.
Nei playoff di quest’anno, molti dei franchising Veniva da piccoli mercaticompresi i migliori semi in ogni conferenza, i Cavalieri di Oklahoma City e Cleveland, oltre a molti dei suoi finalisti ora conferenze. Ma mentre grandi mercati come New York, Miami o Golden State possono attirare agenti liberi grazie alla loro reputazione e ad attrazione per la vita notturna e l’intrattenimento, è difficile non chiedersi com’è la vita per i professionisti che vivono e il tetto in locali più piccoli e più modesti?
Per Theus, che ha giocato più anni in luoghi come Sacramento di quanto non abbia fatto Chi-Town, la differenza sembrava ovvia. “Hai solo quella città natale che hanno i piccoli mercati”, dice Theus. “Tutti si conoscono a livello personale.” Alcune squadre, dice, hanno solo una sensazione di famiglia per loro. Un’organizzazione che cita è San Antonio. Mentre Theus non ha mai giocato per gli Spurs, vede come la cultura che la squadra ha costruito nel corso di decenni ha portato a vincere, stabilità e coerenza. “Non ci sono molte cose diverse che si frappongono lì”, dice.
Mentre alcuni fan possono pensare che la vita delle piccole città per una stella della NBA sia noiosa, Theus spiega che era piuttosto il contrario. “Finisci per fare ciò che la città ha da offrire”, dice Theus. “Sono un arciere e (Sacramento e Orlando) ho avuto molta caccia e pesca per me. È stato fantastico. Non conosco nessuno annoiato o che non si sia divertito. Hai fatto molte più cose insieme ai tuoi compagni di squadra. Le piccole città sono personali, che fa parte del fascino.”
Quando Theo ha suonato negli anni ’80 e ’90, la vita era diversa da quella di oggi. Se eri a Sacramento, non c’era molta esposizione ai media nazionali. Oggi, però, l’MVP NBA in carica, Shai Gilgeous-Alexander di Oklahoma City, è già stato presentato in una serie di spot pubblicitari significativi. Come giocatori come Giannis Antetokounmpo di Milwaukee. Grazie ai social media, al passaggio della NBA League e ai servizi di streaming, qualsiasi giocatore ovunque può diventare un nome familiare. Ma quando Theo ha giocato, non è stato così facile attirare l’attenzione nazionale.
“I piccoli mercati a volte si sentono come se fossero su un’isola da soli”, dice. Ma c’è anche un grande vantaggio in questo, osserva: “(I giocatori) si avvicinano”. Theus dice che è ancora in contatto regolare con i compagni di squadra che aveva a Sacramento e Orlando. Ma non è lo stesso con quelli di Chicago. È un compromesso. Nei mercati più piccoli c’è meno attenzione, ma con ciò arriva, forse, una vita più normale.
“Se sei a Chicago, Los Angeles, New York, non ci sono altri posti del genere”, dice Theus. “Questi sono i tre più grandi mercati dei media in circolazione. Quindi, ovviamente non c’è posto del genere. La vita notturna – e quando dico la vita notturna, sto pensando a spot per la cena, intrattenimento e così via – quei tre posti lo sono unico. “
L’età può anche essere un fattore nel modo in cui vedi giocare in un mercato più piccolo. Quando Theo ha suonato a Chicago, aveva circa 20 anni – e il mondo era la sua ostrica. Quando era a Orlando, era più maturo e sui 30 anni. Nel mezzo, era in Sleepy Sacramento. Le star della NBA di oggi guadagnano decine di milioni di dollari all’anno. Ciò offre una vita sontuosa, dai jet privati alle vacanze in tutto il mondo. Se sei giovane e vuoi fare festa, puoi trovare un modo oggi, anche se sei in una città più piccola. Tuttavia, però, quando si tratta della reputazione o della celebrità di una città fan? Alcuni hanno tutta la fortuna.
“Non c’è posto come Madison Square Garden”, dice il quattro volte All-Star Michael Ray Richardson a The Guardian. “Sugar”, come era noto allora, ha giocato nella Grande Mela per quattro anni prima di adattarsi attraverso il fiume nel New Jersey più piccolo per altri quattro. “A New York, hai ottenuto tutte le star del cinema e gli attori e tutto il resto”, dice. “Nel New Jersey, non avevi davvero nulla di tutto ciò.”
Per Richardson, che ora vive a Lawton, a circa 70 miglia a sud di Oklahoma City, ha visto cosa può significare una squadra vincente per una regione che è altrimenti priva di importanti sport professionistici. È qualcosa da radunarsi, dice, godersi insieme come comunità. Un vincitore come OKC può far sembrare uno stato un campus universitario gigante. “L’intero stato sta impazzendo”, dice Richardson, “perché non c’è altro team professionale qui. Quindi, se vai in un gioco di Oklahoma City Thunder, è come un’atmosfera universitaria. È irreale.”
Robert Parish ha vinto tre titoli con Bird e i Celtics nel pieno della sua carriera e un quarto con i tori di Michael Jordan. Ma nel mezzo, ha giocato per due anni a Charlotte, che all’epoca era una squadra di espansione in uno dei mercati più piccoli della NBA. Confrontando i luoghi, la parrocchia dice che si distingue la tradizione. Se c’è storia, c’è di più da fare il tifo, anche se la storia non è sempre collegata alle dimensioni – basta guardare come i Packer sono intrecciati con la tradizione di Green Bay e della NFL. Lo stesso vale per gli Spurs a San Antonio
“L’ovvia differenza è la reputazione”, afferma Parish. “Le città più grandi (spesso) hanno una storia lunga e ricca di essere rumorosi, leali e apprezzati con i fan pazzi.” Tuttavia, dice la parrocchia, le vittorie si traducono in entrambi i tipi di città della NBA. “Gli atleti delle celebrità hanno ottenuto l’amore (a Charlotte) perché gli Hornets hanno dato ai fan un motivo per essere orgogliosi – vincere! Stessa ragione per la lealtà dei fan nei mercati più grandi.”
Potrebbe non esserci squadra al mondo con la stessa tradizione dei Celtics – grazie, in parte, alla parrocchia. Ma è qualcosa che anche Theus riconosce. “Quando pensi ai Boston Celtics”, dice Theus, “quando pensi a La e Chicago, la storia dello sport è un fattore importante. Il lignaggio è più profondo perché è lì per così tanto tempo.” Aggiunge: “Certo, Sacramento è cresciuto un po ‘ora. Ma quando siamo arrivati lì per la prima volta, abbiamo dovuto dire ai fan che non avrebbero dovuto applaudire così duramente per l’altra squadra! … C’era una vera curva di apprendimento.”
