Mentre una lega esasperata continua la sua miserabile ricerca per eliminare il tank, ecco che gli Indiana Pacer che si alzano dai detriti della mediocrità, proprio al momento.
C’è una convinzione di lunga data nella NBA che il posto peggiore dove stare nel mezzo. Mai abbastanza male da essere in grado di redigere i migliori talenti, ma mai abbastanza bene da competere per i campionati. È il 405 a Los Angeles ed è ora di punta.
L’NBA ha aumentato i suoi sforzi negli ultimi anni per abolire il tank. Può usare i pacer come prova è possibile vincere in grande senza. Indiana sta tornando alle finali della NBA per la prima volta in 25 anni dopo molte stagioni trascorse bloccate nel mezzo, ma non è mai entrata una volta in una stagione cercando di perdere.
Oh, ci sono state molte perdite lungo la strada. Indiana ha vinto 25 partite nella stagione di ritorno di Rick Carlisle, ma è stato un anno distrutto da infortuni. In questo caso, l’intenzione è importante. I Pacers hanno iniziato la stagione 2021-22 con aspirazioni ai playoff ma sono diventati venditori alla scadenza commerciale, inviando Caris Levert ai Cleveland Cavaliers per le scelte e acquisendo Tyrese Haliburton dai re Sacramento in un accordo separato che ha rimodellato il loro futuro.
In nessun momento il franchise è entrato in una stagione con l’idea di giocare per le probabilità della lotteria invece di vincere. Non quando Larry Bird era lì, non quando Frank Vogel ha allenato, non quando Carlisle era lì la prima volta, e certamente non adesso.
Sono stati tentati. I Pacer si avvicinarono all’acquisizione dell’enorme contratto in scadenza di Russell Westbrook nel 2022 e a raccogliere una scelta del primo turno per la volontà del proprietario Herb Simon di pagarlo. Ma una tale mossa sarebbe stata una concessione che i Pacer si stavano arrendendo e il fondo. L’accordo è crollato quando i Lakers hanno rifiutato di aggiungere un altro primo round e Myles Turner è rimasto a Indianapolis. Ora sono entusiasti di averlo ancora.
Come sono stati costruiti i pacer 🏁 pic.twitter.com/zhpfqrzm71
– NBA (@NBA) 14 maggio 2025
I giocatori non competono mai con l’intenzione di perdere, ovviamente. Ma i front office possono fare in su per i roster, quindi vincere è quasi impossibile. I Pacer non l’hanno mai fatto. In effetti, nel corso dell’ultimo quarto di secolo, sono stati più un modello per esattamente come non competere per un campionato NBA.
Hanno fatto i playoff nove su 10 anni tra il 2011 e il 2020, ma sono passati alle finali della conferenza solo una volta. Sono stati eliminati nel primo round cinque anni consecutivi: la definizione di milquetoast.
Questo fu durante l’era dei super squadre quando LeBron James regnò in Oriente. Ora i Pacer prosperano con un sano sviluppo organizzativo. Bennetict Mathurin e Jarace Walker sono state le prime 10 selezioni. Il resto di questo elenco è stato costruito con scelte a metà round o operazioni più basse e aggressive, firme economiche per agenti liberi e un tocco di pazienza.
Hanno resistito all’impulso di rinunciare a Turner troppo presto. Hanno giocato a Haliburton quando hanno scambiato Domantas Sabonis, che ha realizzato un paio di giochi All-Star mentre con i Pacer. Hanno giocato a Pascal Siakam, scambiando tre scelte al primo turno per un giocatore vicino alla libera agenzia. Ora, Siakam è il MVP delle finali della conferenza e indossa ancora i colori di Pacer.
Non pagano la tassa di lusso dal 2006. Non hanno scelto tra i primi cinque dal 1988.
Eppure hanno giocato per la NBA Cup e sono passati alle finali della conferenza la scorsa stagione, e ora sono quattro vittorie da un campionato. Raramente le squadre hanno battuto un paio di squadre da 60 vittorie per vincere un titolo. Gli Houston Rockets furono gli ultimi a farlo, nel 1994.
Se conquistano l’Oklahoma City Thunder, i Pacer diventeranno la prima squadra nella storia della NBA a battere una coppia di squadre di 64 vittorie in rotta verso un ring. Hanno già eliminato i Cavs da 64 vittorie nel secondo turno e il Thunder ha vinto 68 partite in questa stagione.
Allo stesso modo, l’Indiana può eliminare sette giocatori All-NBA proprio in questo post-stagione. Ha concluso le stagioni di Giannis Antetokounmpo, Donovan Mitchell, Evan Mobley, Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns. Ancora a venire sono Shai Gilgeous-Alexander e Jalen Williams. Considerando che Haliburton era una selezione All-NBA di terza squadra, i pacer potevano eliminare metà dei restanti giocatori All-NBA Questo post -stagione. Potrebbero non essere i mostri dominanti del passato delle dinastie, ma questo ha la possibilità di diventare comunque una serie storica di successo.
Questo è esattamente il modo in cui il campionato vuole che le squadre costruiscano ora. Ciò che non sembrava fattibile quando le stelle si stavano collaborando nei mercati desiderabili, ora potrebbe essere il miglior percorso: prova duro, compete, bozza, sviluppare saggiamente e organicamente il talento nel modo più duro. È così che i Denver Nugget hanno vinto due anni fa. È così che i Pacer lo stanno facendo ora.
Gli ultimi due vincitori della lotteria hanno incassato in probabilità del 3 percento o meno per vincere la scelta n. 1, un’indicazione che l’attuale sistema funziona come la lega intesa da quando si appiattisce nuovamente le probabilità della lotteria nel 2019.
Nelle sette lotterie da allora, una squadra con le migliori probabilità ha vinto la prima scelta quattro volte. Gli altri tre vincitori sono stati lunghi colpi completi. Perdere non assicura nulla.
Il tanking probabilmente non sarà mai abolito, ma l’NBA è molto più vicina al suo obiettivo finale rispetto a un decennio fa. I Pacer non hanno mai provato a perdere. Ora sono sulla cuspide, finalmente, di vincere in grande.
(Illustrazione: Kelsea petersen / L’atletico; Stacy Revere / Getty, Dylan Buell / Getty, Jason Miller / Getty)
