I playoff NBA del 2025 dimostrano che non c'è un modo per vincere un titolo

Bene, può: i Pacer dell'Indiana lo hanno fatto. E, se siamo onesti, nessuno lo ha riconosciuto fino a quando non erano effettivamente qui, sul precipizio delle finali della NBA. I Pacer rimangono una vittoria da quella fase, avendo Lost contro i New York Knicks giovedì nella partita 5 delle finali della Eastern Conference. Forse New York torna, forse l'Indiana aggrava. Ma comunque questa serie finisce, i Pacer hanno fatto una chiara dichiarazione questa primavera: Siamo qui e siamo legittimi. Se le loro finali della conferenza del 2024 sembravano un po 'fluttuanti-ed era di breve durata, poiché furono spazzati via dai Boston Celtics-la loro corsa del 2025 non ha lasciato pochi dubbi sul fatto che i Pacer appartenessero all'élite.

L'ascesa dei Pacers è stata alimentata invece da una guardia spavalca la cui più recente pretesa di fama è stata etichettata "Il più sopravvalutato" In un sondaggio dei giocatori e una costar che apparentemente aveva raggiunto il picco anni fa. Tyrese Haliburton, in effetti, ha un sacco di talento da abbinare a quella spavalderia. Pascal Siakam ha un set di abilità d'élite e un anello di campionato del 2019 dal suo tempo a Toronto. Ma nessuno dei due profili come la tua tipica superstar NBA, il tipo che è perennemente radicato nelle prime 10 liste e dibattiti MVP.

I pacer sono un diverso tipo di contendente, emblematico di questa era molto diversa dell'NBA.

L'età del superteam è finita. Non ci sono più grandi tre gustosi tre (non sono positivi, comunque), grazie a un nuovo sistema di stipendio che rende quasi impossibile accumulare stelle affermate. Non ci sono Ubuntu Celtics, Niente Miami Superfriends, No Warriors Death Slipup. E, come è stato notato all'infinito, la NBA incoronerà presto un settimo campione diverso in sette anni.

In un momento di parità senza pari, non esiste un modo per costruire un contendente al titolo. Oppure, per prendere in prestito un po 'di filosofia buddista, ora ci sono molti percorsi per lo stesso obiettivo. Testimone finalisti della conferenza di questa stagione:

• L'Oklahoma City Thunder, che ha vinto il Western Conference Championship, sono il contendente più convenzionale, con l'MVP in carica (Shai Gilgeous-Alexander), due giovani costar che sono stati arruolati dalla squadra (Jalen Williams e Chet Holmgren) e un mix di talenti importati e importati. I tuoni furono costruiti alla vecchia maniera, attraverso la perdita e la lotteria, sebbene Holmgren (arruolato secondo nel 2022) sia la loro unica scelta di primo piano. Gran parte della loro rotazione è piena di scelte più basse e giocatori non redatti. La loro firma più significativa per agenti liberi è stata il centro di Isaiah Hartenstein la scorsa estate.

• I Minnesota Timberwolves, che hanno perso contro il Tuono, seguirono anche un percorso abbastanza familiare verso la contesa: perse molto, ottennero Anthony Edwards con il no. 1 pick nel 2020, fece un commercio enorme per l'ex giocatore difensivo dell'anno Rudy Gobert nel 2022 e lanciò un altro no. 1 pick, Karl-Anthony Towns, per altri due giocatori di rotazione (Julius Randle e Donte Divincenzo).

• I Knicks sono qui grazie alla loro guardia di punti All-NBA, Jalen Brunson, insieme alle sue città costar e un cast di giocatori di ruolo di alto livello, la maggior parte acquisita tramite il commercio. In effetti, la maggior parte del roster di Knicks è stata importata, il che si adatta alla vecchia immagine dell'NBA, in cui le ricche squadre di grandi mercati hanno trascorso selvaggiamente per catturare le star di altre squadre. Eppure i Knicks hanno effettivamente più in comune con i pacer e il tuono di piccoli mercati di quanto non facciano, per esempio, i Los Angeles Lakers ... o i Knicks di spesa libere dei primi anni 2000.

Brunson non era una superstar, o addirittura una star di palazzo, quando i Knicks lo firmarono lontano da Dallas, come agente libero nel 2022. Era una scelta del secondo turno. Non aveva mai creato una squadra All-Star. Non ha ottenuto un accordo massimo, sebbene il suo contratto di quattro anni da $ 104 milioni è stato inizialmente visto come un pagamento in eccesso. No, era semplicemente un giovane giocatore promettente che doveva ancora sbocciare.

Lo stesso si potrebbe dire di Gilgeous-Alexander, il no. 11 Pick della bozza del 2018, che è diventato il fulcro del commercio del 2019 che ha inviato Paul George dall'Oklahoma ai Los Angeles Clippers. Certo, molti scout e dirigenti erano in alto con lui, ma nessuno prevede un futuro MVP.

E lo stesso si potrebbe dire di Haliburton, il no. 12 pick nel 2020, che aveva mostrato lampi di grandezza durante il suo periodo con i re, ma non era appena visto come una superstar trasformativa quando l'Indiana lo acquisì, in uno scambio per due volte All-Star Domantas Sabonis. All'epoca Haliburton aveva 21 anni, una guardia combinata di Reedy con un maglione funky, che giocava per una squadra perdente a Sacramento. Anche il commercio di Pacers la scorsa stagione con Siakam, che ha fatto l'ultima volta in una squadra All-NBA nel 2022, è stato elogiato, ma difficilmente visto come una tesi per il titolo.

In effetti, un fan occasionale che sfrutta il filo delle transazioni negli ultimi anni potrebbe aver sbagliato i pacer per una squadra che mira alla semplice competenza, attraverso una serie di mosse apparentemente modeste che, in tempo reale, avrebbero suscitato un cenno rispettoso.

Oh, i Pacer hanno ottenuto Aaron Nesmith? Carino. Stanno prendendo un volantino su Obi Toppin? Freddo. Redazione di Bennetict Mathurin al n. 6? Ha senso. Oooh, hanno appena scambiato per Siakam per giocare con Haliburton? OK, buona chiamata.

Costante, metodico, decisamente non piena. Questo è sempre stato il modo di Pacer, sia che il front office fosse gestito da Donnie Walsh, Larry Bird o, dal 2017, Kevin Pritchard. Come la maggior parte dei team di piccoli mercati, i Pacer non sono generalmente una destinazione per i migliori agenti liberi o stelle disaffezionate che richiedono scambi. Ma non vanno inoltre, un editto coerente dell'Herb Simon di lunga data.

"Herb (ha detto) che non voleva davvero iniziare in fondo", mi ha detto Pritchard nell'aprile 2018. "Non voleva scomporlo, strapparlo e non voleva farlo in questa comunità."

All'epoca, i Pacer si stavano godendo un Rinascimento a sorpresa, vincendo 48 partite dietro Sabonis e Victor Oladipo, i due giocatori che Pritchard aveva acquisito scambiando George in Oklahoma la precedente estate. George, un All-Star perenne, aveva chiesto di uscire, lasciando Pritchard con poche opzioni. E dal momento che Simon non avrebbe permesso uno smontaggio totale, Pritchard ha fatto un accordo per due giovani giocatori promettenti, piuttosto che una cache di scelte.

A quanto pare, quell'accordo con riluttante è stato il primo passo nell'aumento spettacolare dei Pacer. Sabonis, ovviamente, fu infine lanciata per Haliburton. Oladipo fu scambiato a Houston nel 2021, in un commercio multiteam che riportava Caris Levert, che i Pacer scambiarono di nuovo l'anno successivo, in un accordo che ha segnato le bozze che in seguito divenne Andrew Nembhard e Ben Sheppard.

Lungo la strada, i Pacer hanno acquisito Malcolm Brogdon (da Milwaukee), che alla fine avrebbero inviato a Boston in un accordo per Nesmith. E hanno resistito a ogni offerta commerciale per Myles Turner, il loro centro versatile e ora più longevo.

Ci sono volute dozzine di mosse, che durano quasi un decennio, per i Pacer per assemblare il gruppo che ora siede una vittoria timida delle finali. Un tratto incapsula probabilmente tutto.

"Pazienza", ha detto l'agente veterano del giocatore Todd Ramasar, che rappresenta Siakam e Nembhard, e che ha una lunga relazione con il direttore generale di Pritchard e Pacers Chad Buchanan. "Pazienza. Questa è la lezione."

"Hai questa nuova ondata di proprietà (nella NBA) che sta arrivando e stanno facendo pressione sui loro front officesimi", ha detto Ramasar. "Vogliono vincere immediatamente. Abbiamo una serie di esempi." Voglio fare il commercio con una superstar e un'altra superstar e confezionarlo con la mia attuale superstar, perché vogliamo vincere un campionato il prossimo anno. " Questo non funziona, perché non stai tenendo presente quale sia la tua identità e cultura come organizzazione. "

E, naturalmente, quando queste gambe selvatiche si ritorcono contro, il proprietario di solito spara il GM. Ma sotto la proprietà di Simon, i Pacer hanno costantemente preso la lunga visione, dando al front office la latitudine per sperimentare, correre rischi e commettere errori, senza la paura di un avviso di terminazione. Pritchard ha appena concluso la sua ottava stagione come presidente della squadra, rendendolo il sesto dirigente più lungo in campionato.

Ci sono voluti fortuna e opportunismo per arrivare qui, ovviamente. I Pacer non possono acquisire Haliburton senza che i re prendano la decisione di separarsi da lui. L'Indiana non ottiene Siakam senza che i Raptors optino per uno smontaggio. E chissà dove sarebbero i Pacer se George non si fosse costretto a uscire otto anni fa. O se Simon avesse firmato uno smontaggio totale invece di insistere per rimanere competitivi.

I Pacer inciamparono per tre stagioni sulla scia della pandemia, vincendo 34 partite (in una stagione di 72 partite), 25 partite e 35 partite. Ma hanno avuto un record vincente in 10 delle ultime 14 stagioni e hanno raggiunto le 50 vittorie in questa stagione per la prima volta dal 2013-14. Ora sono una vittoria lontano dalle loro prime finali dal 2000. Hanno fatto tutto con il 21 paga più alto della lega. Con una rotazione di casittici e gemme nascoste. Con una stella tutti sottovalutati e nessuno ha visto arrivare.

Nella NBA di oggi, non esiste un modo per costruire un contendente: nessun modello chiaro da seguire, nessuna formula per replicare, nessuna folle spesa o schemi di tank che garantiranno il successo. Ci vuole un po 'più di pensiero e forse più pazienza di quanto questa lega di solito lo consenta. Ci sono molti percorsi per lo stesso obiettivo. I Pacer trovarono il loro quando nessun altro stava guardando.