Gli Indiana Pacers non avevano bisogno di uno dei loro improbabili ritorni improbabili per vincere la partita 3 delle finali NBA. E per questo, l’Oklahoma City Thunder, una volta il favorito pesante per rivendicare il campionato della lega, ora avrà bisogno di una manifestazione propria per mantenere vive le loro speranze sul titolo.
Durante un quarto trimestre di Bravura mercoledì a Indianapolis, i Pacers hanno scatenato la loro migliore difesa della serie e si è offeso in attacco per costringere Oklahoma City a errori insoliti e guadagnare una vittoria di 116-107 e un vantaggio di 2-1 nella serie migliore delle sette.
La storia della NBA suggerisce che il significato di questa vittoria è difficile da sopravvalutare: la squadra che vince la partita 3 di una finale NBA legata 1-1 continua a vincere l’80,5% delle volte.
Il gioco 4 è venerdì a Indianapolis.
Oklahoma City ha segnato solo 18 punti nel quarto trimestre mentre faceva solo sei dei suoi 17 tiri, ed è stato superato di 14 punti negli ultimi 12 minuti del gioco. La star del Thunder Shai Gilgeous-Alexander, il giocatore più prezioso della lega, è stato tenuto a solo 1 su 3 sparare in quella durata in gran parte sotto la molesta difensore dell’attaccante pacers Pascal Siakam.
Gilgeous-Alexander ha chiuso con 24 punti ma aveva bisogno di 20 colpi e ha commesso sei fatturati.
L’Indiana è 24-3 in questa stagione quando tiene avversari meno di 110 punti, incluso 14-0 in casa.
“Non è stato affatto male”, ha detto l’allenatore del Thunder Mark Daigneault. “Ma dobbiamo sicuramente giocare il nostro stile e imporre la nostra volontà per più dei 48 minuti se vogliamo venire in viaggio e ottenere una vittoria.”
Tyrese Haliburton ha segnato 22 punti con 11 assist e nove rimbalzi in una performance drasticamente più aggressiva di tre giorni prima in una perdita di serie a Oklahoma City.
Eppure l’eroe di Pacers mercoledì è stato Reserve Bennetict Mathurin, che non è riuscito a giocare nemmeno un solo secondo durante il quarto di apertura, ma ha continuato a segnare 27 punti nei prossimi 22 minuti. È stata la performance con il punteggio più alto di una riserva in finale dal 2011 e il suo sfogo offensivo ha aiutato le riserve dell’Indiana superando il 49-18 di Oklahoma City.
All’intervallo, con un vantaggio di 64-60, Indiana sembrava una squadra diversa da quella che è tornata da Oklahoma City con una divisione per 1-1.
Aveva segnato più punti in transizione – uno dei segreti del successo post -stagionale della squadra – in soli due quarti di quanto avesse segnato in una delle due partite precedenti. L’Indiana ha chiuso con 17 punti rapidi, quasi legando il suo totale dalle prime due partite della serie.
E le riserve dei Pacers avevano segnato 30 punti a metà tempo, che non solo era quasi la metà del totale della squadra, ma anche 19 in più della panchina di Oklahoma City, la stessa unità che aveva oscillato decisamente Game 2 a favore del Thunder.
La guardia di Indiana Point TJ McConnell e Mathurin erano principalmente responsabili di quella inversione di tendenza dalla panchina dei Pacer. Poco dopo essere entrati, i Pacer hanno seguito di otto punti, ma McConnell aveva presto infilato il tuono in tre furti, di cui due nella backcourt. Dopo aver alzato la pressione con ogni furto, McConnell fece un gesto alla folla di casa per alzare il rumore.
E dopo aver realizzato cinque colpi in totale nelle prime due partite della serie, Mathurin ha realizzato cinque dei suoi sei tiri nella prima metà solo del Game 3.
“Questo è il tipo di squadra che siamo”, ha detto l’allenatore dei Pacers Rick Carlisle. “Abbiamo bisogno che tutti siano pronti. Non sarà sempre esattamente gli stessi ragazzi che stanno intensificando con il punteggio e cose del genere. Ma è così che dobbiamo farlo, e dobbiamo farlo come squadra. E dobbiamo renderlo il più duro possibile su di loro.”
Il loro gioco ha guadagnato l’Indiana un vantaggio di metà tempo. Eppure il povero finale dell’Indiana al terzo trimestre, segnando solo cinque punti negli ultimi cinque minuti, si è guadagnato una sfida in salita e un deficit di cinque punti, entrando nell’ultimo trimestre. La vulnerabilità di Oklahoma City – forse la sua unica – è stata la sua mancanza di esperienza nei playoff e ha reso il ritorno della serie in Indiana un’opportunità critica per i Pacer.
Oklahoma City ha davvero mostrato difetti inaspettati. I suoi 19 fatturati sono stati la maggior parte di questi playoff.
Eppure, nonostante la loro giovinezza, il tuono a volte ha anche mostrato una risoluzione. Invece di essere scosso giocando sulla strada, il tuono All-Star Jalen Williams, solo nella sua terza stagione, ha portato Oklahoma City a fare marmellate strette sia con il suo punteggio che per la sua scomparsa nel terzo quarto e il suo layup con sette minuti per giocare nel quarto trimestre ha contribuito a cancellare quello che era stato un vantaggio di quattro punti Indiana.
Ma l’Indiana, così brava in ritorno durante questo post -stagione, ha giocato superbamente negli ultimi minuti per costruire e proteggere il suo comando.
“Ero orgoglioso del modo in cui siamo rimbalzati da un finale approssimativo al terzo trimestre”, ha detto Carlisle. “Era qualcosa che avrebbe potuto scrutare molto.”
Prima con cinque minuti per giocare, e di nuovo solo 35 secondi dopo, i Pacer hanno preso due rimbalzi offensivi che si sono trasformati in quattro punti quando il Thunder non è riuscito a boxe. I guasti del genere hanno aiutato l’Indiana ad estendere il suo vantaggio a otto con 3:20 a giocare.
“Ci hanno davvero sconfitto nel quarto”, ha detto Daigneault.
Il Thunder ha già affrontato una posizione simile in questi playoff, quando hanno perso due delle prime tre partite contro Denver nel secondo turno e alla fine sono tornati per vincere la serie.
