Finali NBA di Thunder vs. Pacers: OKC sembra a disagio, e ora la sua stagione dei sogni è improvvisamente a rischio

INDIANAPOLIS-Mentre il direttore generale di Oklahoma City Thunder Sam Presti ha girato l’angolo dell’atrio nelle viscere di Gainbridge Fieldhouse, a seguito di una perdita di 116-107 contro l’Indiana Pacers nel gioco 3 delle finali della NBA, uno sguardo di preoccupazione copriva il volto di uno degli uomini più intelligenti nel basket.

Questo è ciò che fanno i Pacer. Questo è quello che hanno fatto. Rendono a disagio gli avversari e il Thunder, ora percorrendo le migliori serie di campionati, 2-1, sono a disagio come lo sono stati per tutta la stagione. Il juggernaut a 68 vittorie di Presti-quello così pesantemente favorito in questa serie; Quello che abbiamo pensato per una dinastia in erba – sono due perdite dalla migliore stagione del franchise che termina a meno di un campionato.

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Il capo allenatore del Thunder Mark Daigneault ha trovato tutti i modi per descrivere questa perdita della sua giovane squadra come “insolita” e ha trovato ancora più modi per dire: “Ci hanno superato la maggior parte del gioco”.

“I fatturati erano insoliti”, ha detto Daigneault dei 19 omaggi della sua squadra, uno timido di un massimo della stagione. “Ovviamente, di solito siamo piuttosto puliti lì. Do loro credito. Pensavo che giocassero davvero bene.”

I Pacer hanno giocato in modo fenomenale, soprattutto perché il tuono non ha applicato la pressione difensiva che di solito fanno. Anche l’Indiana aveva qualcosa a che fare con questo, suonando così velocemente Oklahoma City non poteva stabilirsi nella sua pressione difensiva. È difficile essere fisici con qualcuno quando non puoi prenderli.

“Solo il ritmo della loro offesa era più nitido della nostra pressione e fisicità stasera”, ha detto Daigneault. “Questo è proprio quello che è arrivato. Hanno portato la palla davanti a noi più facilmente di quanto non abbiano fatto nelle prime due partite. Ciò ha portato a molti degli effetti a valle della loro offesa e della nostra difesa stasera.”

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Principalmente, tuttavia, i tuoni non erano se stessi, specialmente nel quarto trimestre, quando l’MVP della lega, Shai Gilgeous-Alexander, una macchina, ha tentato solo tre colpi e non è riuscito a registrare un assist.

“Sembrava che avessero vinto tutte le giocate 50/50”, ha detto Gilgeous-Alexander del quarto trimestre. “Hanno eseguito su entrambe le estremità della palla. Quando dai queste due cose, non importa quale quarto, probabilmente perderai il quarto, specialmente sulla strada in un ambiente ostile mentre la folla è dietro di loro.”

“Il loro tono generale era migliore del nostro per la maggior parte del gioco”, ha aggiunto Daigneault. “Come ho detto, pensavo che avessimo dei tratti davvero buoni, ma abbiamo fatto solo uno troppi errori e avevamo troppi beni su entrambe le estremità del pavimento dove erano più legati alla loro identità di noi.”

Un altro punto di prova: The Thunder, la migliore squadra di tiro a tiro libero della NBA, ha perso sette dei loro 30 tentativi. Tutto l’allenatore potrebbe dire a questo: “È stata una notte insolita in molti modi per noi”.

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La domanda, quindi: perché tutto riguardava questo gioco così insolito per Oklahoma City? Perché il vero tuono non si è alzato? Perché, al contrario, come ha detto Daigneault, i Pacer erano “nel carattere in termini di fisicità, la loro pressione sulla difesa” e “nel carattere in termini di ritmo in attacco”?

Non è che il tuono non sapesse cosa aspettarsi. Questa era una serie legata. Un campionato è sulla linea. I Pacer non li difendevano diversamente, oltre all’attacco di pick-and-roll in un punto più alto.

“Erano sopra lo schermo”, ha detto Gilgeous-Alexander. “Quando esci, devi tornare indietro. Torna un po ‘più di forza. Se siamo più aggressivi a configurare il pick-and-roll, allora otteniamo un angolo migliore. Cose del genere di solito scendono a chi lancia il primo pugno. Ecco cosa era.”

Ecco di nuovo. I Pacer stavano lanciando i pugni. Il tuono stava semplicemente cercando di evitarli.

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È curioso, considerando il Game 3 perduto di Oklahoma City nelle sue due precedenti serie, tra cui le semifinali della Western Conference, che hanno anche seguito i Denver Nugget, 2-1. I Thunder erano ben consapevoli dell’importanza di questo, e hanno ancora preso la corte con una mancanza di forza irriconoscibile.

“Siamo stati nello stesso identico tipo di situazione”, ha detto l’attaccante di Oklahoma City Jalen Williams. “Questo gioco 3 è stato un gioco 3 migliore di quelli che abbiamo avuto, quindi lo prenderemo e correremo con esso. Sì, voglio dire, è molto fondamentale. Ovviamente non ti piace essere giù in una serie. Ma siamo già stati qui.”

Solo loro no. Non a questo livello.

“Sono le finali, quindi è un po ‘diverso qui”, ha detto Alex Caruso, l’unico membro del Thunder ad aver raggiunto questo livello prima, avendo vinto un titolo con i Los Angeles Lakers. “Probabilmente sei leggermente più frustrato con questo. Hai appena fatto così tanto sforzo per non venire via con una vittoria quando hai la possibilità di, specialmente in viaggio, si dà sicuramente un po ‘. Fa parte dei playoff, parte delle finali.”

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Sarebbe facile incolpare questo sulla giovinezza del tuono, la loro inesperienza a questo livello di basket. Ma non è come se l’Indiana fosse stato qui prima. La loro superstar, Tyrese Haliburton, ha solo 25 anni, un anno più giovane di Gilgeous-Alexander, e i Pacer non hanno più esperienza di OKC in questa fase.

Forse, quindi, i Pacer giocano più liberi in questa serie – libera dalle aspettative che derivano dall’essere una delle sette squadre per vincere 68 partite e una delle più grandi preferite delle scommesse nella storia delle finali della NBA.

Qualunque sia la ragione del difetto di OKC, ora affronta la prospettiva di un Game 4 in Indiana, dove la folla è il suo animale – dove la pressione sarà solo più intensa. Il vincitore di una partita fondamentale 3 ha vinto la serie l’80,5% delle volte. Se i Pacer riuscissero a prendere anche il gioco 4, quella cifra aumenterebbe al 95,6%, mettendoli sull’orlo di probabilmente le più grandi finali sconvolte nella storia della NBA.

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“Dobbiamo imparare da esso e poi toccare di nuovo in quello che siamo nel gioco 4”, ha detto Daigneault della scarsa prestazione della sua squadra. “Se lo facciamo, penso che avremo molte più possibilità di vincere.”

E se non lo fanno? Se sono insoliti insoliti di nuovo? Quindi i tuoni sono nei guai.