I campioni NBA sono generalmente costruiti allo stesso modo. I Pacer dovevano essere diversi.

OKLAHOMA CITY - Prima che le finali della NBA arrivassero le telefonate.

Nell'inverno del 2022, la guardia di Sacramento Kings Tyrese Haliburton ricevette tre chiamate in carriera entro 30 minuti. Il primo era dal suo agente che lo informava, con il suo shock, che i re potevano scambiarlo. La seconda informazione ha trasmesso che l'Indiana potrebbe essere la destinazione. Il terzo era del miglior dirigente di basket dei Kings, confermando il commercio ai Pacer.

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"Ho riattaccato, ho messo il telefono e ho iniziato a piangere gli occhi", Haliburton ha ricordato poco dopo.

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Due anni dopo, Haliburton prese il telefono e fece la sua chiamata. Toronto era aperto a scambiare Pascal Siakam, un attaccante All-Star che aveva aiutato i Raptors a vincere il titolo NBA nel 2019. Prima che l'Indiana si impegnasse a gestire un giocatore che poteva essere un agente libero solo cinque mesi dopo, doveva misurare l'interesse di Siakam a rimanere a lungo termine in Indiana e con Haliburton come co-star.

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Haliburton si allontanò da una cena ad Atlanta e chiamò Siakam, che conosceva solo leggermente.

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"'Vuoi essere qui?'" Chiese Haliburton a Siakam. Nell'ora successiva, ha sentito abbastanza da credere che Siakam abbia fatto.

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"Abbiamo semplicemente allineato il voler vincere e questo è l'enfasi", ha detto Haliburton.

Meno di una settimana dopo, l'accordo è stato concluso: uno in una serie di scambi che ha costruito in modo non convenzionale un elenco di Pacers che è a soli tre vittorie di distanza dal primo campionato NBA del franchise, in una serie di migliori sette contro Oklahoma City che è legata all'1-1.

A differenza dei quattro campioni più recenti della lega, Boston, Denver, Golden State e Milwaukee, che hanno arruolato e sviluppato i loro piedini in franchising, o i Los Angeles Lakers del 2020, che ha firmato LeBron James come agente libero e il cui status di glamour li ha resi la destinazione commerciale preferita per l'altra stella, Anthony Davis, il front office dell'Indiana ha messo in giro l'oro da scambiare.

Dei 10 giocatori su cui Indiana si è in genere appoggiata durante questo post -stagione, la metà è stata acquisita tramite operazioni, tra cui tre dei primi quattro marcatori di Siakam, Hiliburton e Aaron Nesmith. Da quando il Miami Heat ha costruito un superteam attraverso le firme degli agenti liberi e ha vinto campionati consecutivi nel 2012 e 2013, l'unico campione NBA ad aver fatto affidamento su così tanto tra le operazioni sono stati i Toronto Raptors del 2019, che hanno scambiato per quattro dei loro primi cinque marcatori.

"Non esiste un modo giusto per farlo", ha detto il direttore generale dei Pacers Chad Buchanan a NBC News. "Questo ha avuto successo per noi con questo gruppo. Questo non vuol dire che continuerà ad avere successo, e ci sono altri modi in cui i team hanno costruito team per arrivare a questo punto. La NBA cambia, la dinamica delle squadre e il modo in cui si costruisce i team cambiano sempre.

"Tra uno o due anni, potrebbe essere un approccio totalmente diverso. E penso che il tuo lavoro come front office debba essere quello di capire cosa funziona per te, perché ciò che funziona per noi potrebbe non funzionare per un altro mercato, un altro team o un altro proprietario."

Il successo nella NBA è un prodotto della stesura dei buoni giocatori, firmarli come agenti liberi e negoziazione per loro. Idealmente i team cercano di utilizzare quante più strade possibili. Prendi Oklahoma City, che sebbene sia una squadra di piccoli mercati come Indianapolis, il futuro MVP Shai Gilgeous-Alexander e una scelta futura che è diventata All-Star Jalen Williams in un commercio del 2019, ha raggiunto il fondo in classifica per segnare una scelta elevata per selezionare Chet Holmgren e l'anno scorso ha firmato l'agente libero di Hartenstein.

I pacer sono unici in quell'opinione che le circostanze hanno costretto le loro fortune a essere determinate pesantemente da un solo strumento.

Nel corso della storia del team, il proprietario David Simon non ha mai mostrato un appetito abbastanza cattivo da "fare il trasporto" per una scelta elevata. La città del Midwest non è mai stata un locale abbastanza attraente da corteggiare agenti liberi d'élite o stelle scontenti che chiedessero scambi. Questo lascia fare scambi. E ciascuno segue un processo di raccolta di informazioni.

I Pacer, come fanno tutte le squadre NBA, studiano le proietti dei giocatori per comprendere le loro motivazioni e interessi. Guardano chi si adatterebbe allo stile di gioco dell'allenatore Rick Carlisle. Entrambi restringono il pool di candidati. Così identifica quale di quel gruppo piace alla squadra e può effettivamente scambiare le restrizioni dell'accordo di contrattazione collettiva della lega. Siakam si adatta ai criteri, un'impressione che la telefonata di Haliburton abbia confermato.

I Pacer non potevano fare affidamento sulla cattura degli occhi di Siakam durante un breve campo di agenzia libera. Quindi, invece, si sono scambiati per lui per dargli un'anteprima di un mese su come sarebbe stata la vita come pacer.

"Ovviamente, alcuni di questi grandi mercati costruiti attraverso l'agenzia libera", ha detto Buchanan. "Non possiamo davvero farlo. Non è una formula per noi avere successo. Abbiamo avuto il mercato commerciale."

Siakam "non voleva clima caldo, non voleva la spiaggia o la vita notturna, non voleva (un) grande mercato", ha aggiunto Buchanan. “Non gli importava. Ty è allo stesso modo.

"Una cosa che apprezziamo che penso che OKC abbia certamente detto anche questo, è che apprezziamo i ragazzi che forse sono stati trascurati ad un certo punto della loro carriera. Forse non erano All-Americans di McDonald o reclute a cinque stelle o qualunque cosa possa essere, e hanno questo tipo di vantaggio per loro. Tipo 'Voglio dimostrare la gente che fa male.' Metti insieme un gruppo di ragazzi come quello, c'è un tipo comune di fibre con loro, e tutti si nutrono di quello. "

Un motivo chiave per cui il percorso pesante è il percorso percolato meno è che sebbene una scelta di punta o un agente libero da stelle possa trasformare immediatamente un franchising, le operazioni richiedono tempo. E questo richiede pazienza dal proprietario, Simon. In una lega in cui il turnover esecutivo è frequente, Kevin Pritchard è in atto come il miglior dirigente di basket dell'Indiana dal 2012. Quando Buchanan si è unito nel 2017, l'Indiana era in una corsa in cui non è uscito dal primo round della postseason per cinque stagioni consecutive fino al 2020, quindi ha perso i playoff completamente nelle tre stagioni successive.

Ma l'anno scorso, la sua seconda stagione con Haliburton e mesi dopo aver acquisito Siakam, la squadra è passata alle finali della Eastern Conference, che ha posto le basi per la finale di questa stagione, il primo in franchising in un quarto di secolo.

"Abbiamo iniziato 10-15 quest'anno e (Simon) è stato come, 'Va bene, va bene.'", Ha detto Buchanan. "Non è mai uno che fa il panico, ed è utile per la squadra."

Un dirigente della Western Conference ha affermato che l'accordo dell'Indiana non sarebbe stato possibile senza un rispettato dipartimento di scouting del college che ha identificato le scelte di bozze che si sono sviluppate in giocatori solidi, che la squadra è stata quindi in grado di capovolgere più risorse. Scambiando All-Star Wing Paul George ha portato Domantas Sabonis, che è stato successivamente abituato a scambiare per Haliburton.

Eppure le operazioni hanno anche portato a più operazioni. Tre anni dopo che l'Indiana ha scambiato la guardia Malcolm Brogdon nel 2019, è stato inviato a Boston in cambio di Nesmith, un giocatore poco utilizzato per i Celtics che è emerso enorme per i Pacer. Il tiro di Nesmith ha diretto il Wild Game 1 dell'Indiana nel ritorno nelle finali della conferenza contro New York, e ha fatto uno sbalorditivo 49% dei suoi playoff a 3 puntatori.

Nell'NBA, quella che è ampiamente considerata la posizione meno vantaggiosa in una squadra è "il mezzo" tra i contendenti d'élite in competizione per i titoli e gli abitanti del fondo che combattono per le migliori scelte. La proprietà dell'Indiana non ha mai mostrato interesse a sopportare molteplici stagioni di ricostruzione piene di perdite nella speranza di sbarcare alti prelievi. La guardia Bennetict Mathurin, che è stata selezionata al sesto posto nel 2022, è stata solo la seconda scelta della Top 10 dell'Indiana dal 1989. Insieme a Mathurin, gli altri tre membri coltivati ​​in casa della rotazione dei playoff dei Pacers sono stati selezionati 11, 26 e 31.

Non riuscire mai a rendere più difficile la costruzione del roster, ma presenta anche vantaggi.

"C'è molto valore nel tentativo di competere, per vincere ogni anno, perché stai fissando una base per ciò che è la tua cultura, e questo è per competere e combattere ogni partita", ha detto uno scout della Eastern Conference. "È bello tanking per quelle squadre che perdono e finiscono con una scelta elevata e ottengono un grande giocatore. Ma ci sono alcune spese in termini di sviluppo, perché i giocatori devono imparare non solo come giocare, ma come vincere."

E Indiana ha vinto facendolo diversamente dalla maggior parte.